Nguyeân taùc: KIM DUNG
Ngöôøi dòch: NGUYEÃN DUY CHÍNH
- Xin môøi!
- Xin môøi!
Hai kieám só quay ngöôïc löôõi kieám, tay phaûi caàm caùn kieám, tay traùi uùp leân tay phaûi, cuùi mình haønh leã.
Hai ngöôøi ñöùng chöa yeân vò, ñoät nhieân moät laøn aùnh saùng traéng nhaáp nhaùy, tieáp theo moät tieáng “coong”, löôõi kieám chaïm nhau, hai beân cuøng luøi laïi moät böôùc. Nhöõng ngöôøi chung quanh ai naáy ñeàu “oà” leân moät tieáng.
Kieám só aùo xanh lieân tieáp tung ra ba chieâu, kieám só aùo gaám ñeàu gaït ra ñöôïc. Ngöôøi aùo xanh ruù leân moät tieáng daøi, tröôøng kieám töø goùc beân traùi cheùm xuoáng, theá maïnh vaø nhanh. Kieám só aùo gaám thaân thuû nhanh nheïn, nhaûy voït veà phía sau, traùnh ñöôïc nhaùt kieám. Chaân traùi y vöøa chaám ñaát, thaân hình ñaõ voït leân, lieân tieáp ñaâm luoân hai kieám, coâng kích ñoái thuû. Kieám só aùo xanh khoâng chuyeån ñoäng, nheách meùp cöôøi gaèn, vung kieám gaït ra.
Kieám só aùo gaám ñoät nhieân tung mình chaïy quanh ñoái thuû, moãi luùc moät nhanh. Ngöôøi aùo xanh chaêm chuù theo doõi muõi kieám ñòch, moãi khi ñòch ñoäng thuû laäp töùc vung kieám gaït ra. Ngöôøi aùo gaám baát thaàn luùc chuyeån qua traùi, luùc chuyeån qua phaûi, thaân phaùp bieán huyeãn baát ñònh. Kieám só aùo xanh chaêm chuù theo moät luùc ñaõ thaáy maét hoa, quaùt leân:
- Ngöôi muoán tæ kieám hay muoán boû chaïy?
Y laùch caùch ñaâm ra hai kieám thaúng vaøo ñòch thuû. Theá nhöng ngöôøi aùo gaám chaïy raát nhanh, khi kieám tôùi nôi thì y ñaõ ra nôi khaùc, chung qui muõi kieám vaãn caùch y khoaûng moät thöôùc.
Kieám só aùo xanh thu kieám veà che beân hoâng, chaân phaûi hôi ruøn xuoáng. Ngöôøi aùo gaám thaáy ngay choã hôû, vung kieám ñaâm vaøo vai traùi keû ñòch. Naøo ngôø ñoù chæ laø duï chieâu cuûa ngöôøi aùo xanh, neân chæ thaáy kieám vung leân moät voøng, muõi kieám nhanh nheïn tuyeät luaân ñaõ ñaâm thaúng vaøo yeát haàu. Kieám só aùo gaám sôï haõi khoân taû, tröôøng kieám vuoät khoûi tay phoùng thaúng vaøo taâm oa ñòch thuû. Ñoù chaúng qua laø keá saùch chaúng ñaëng ñöøng hai beân cuøng cheát, neáu nhö ñòch vaãn tieán tôùi, ngöïc aét truùng kieám. Trong tình theá ñoù, ñoái phöông aét chæ coøn caùch thu kieám veà ñôõ, vaø y môùi coù ñöôøng thoaùt ñöôïc caûnh ngoä khoù khaên.
Naøo ngôø kieám só aùo xanh khoâng khoâng neù traùnh, coå tay chæ hôi ñoäng, xoeït moät tieáng muõi kieám ñaõ ñaâm thaúng vaøo coå hoïng ñòch thuû. Laïi nghe keng moät tieáng, tröôøng kieám ngöôøi kia neùm ra ñaâm vaøo ngöïc y ñaõ rôi xuoáng ñaát.
Kieám só aùo xanh cöôøi haéc haéc maáy tieáng, thu kieám veà. Nguyeân lai ngöïc y coù mang moät taám hoä taâm kính neân muõi kieám tuy coù truùng nhöng khoâng heà bò thöông. Yeát haàu ngöôøi aùo gaám maùu voït ra coù voøi, thaân theå daõy duïa khoâng ngöøng. Trong ñaùm ñoàng boïn laäp töùc coù keû chaïy ra khieâng thi theå ñi vaø lau chuøi veát maùu.
Kieám só aùo xanh cho kieám vaøo bao, tieán leân hai böôùc, cuùi mình haønh leã vôùi moät vò vöông gia ngoài treân moät chieác gheá boïc gaám ôû höôùng baéc. Vò vöông gia ñoù maëc aùo baøo maøu tía, hình daïng quaùi dò, coå raát daøi, moû nhoïn nhö chim, mæm cöôøi, tieáng nhö ngöïa hí:
- Traùng só kieám phaùp tinh dieäu, ban cho möôøi caân vaøng.
Ngöôøi aùo xanh quì chaân phaûi xuoáng, cuùi mình taï leã:
- Taï thöôûng!
Vò vöông gia ñoù vung tay moät caùi, töø beân phaûi y moät vò quan cao gaày, traïc ngoaøi boán möôi, hoâ lôùn:
- Kieám só hai nöôùc Ngoâ Vieät, tæ thí laàn thöù hai!
Töø phía ñoâng trong phe ngöôøi aùo gaám, moät haùn töû thaân hình to cao, tay caàm moät thanh ñaïi kieám böôùc ra. Thanh kieám daøi ñeán hôn naêm thöôùc, thaân kieám raát daøy, hieån nhieân naëng neà khaùc thöôøng. Phía taây cuõng böôùc ra moät kieám só aùo xanh, ngöôøi taàm thöôùc, treân maët ñaày nhöõng veát seïo ngang doïc tính ra phaûi ñeán möôøi hai möôøi ba nhaùt cheùm, chæ môùi nhìn cuõng bieát haún laø tay ñaõ töøng traûi qua khoâng bieát bao nhieâu traän ñaáu. Hai ngöôøi höôùng veà vò vöông gia quì xuoáng haønh leã, roài chuyeån mình ñöùng ñoái dieän nhau, cuùi mình chaøo.
Ngöôøi aùo xanh ñöùng thaúng ngöôøi, nheách meùp cöôøi moät caùch aùc ñoäc. Maët y voán dó ñaõ möôøi phaàn xaáu xí, nay ñieåm theâm nuï cöôøi, troâng laïi caøng khoù coi. Kieám só aùo gaám thaáy hình daùng y nhö ma quæ, khoâng khoûi laïnh ngöôøi, thôû haét ra moät tieáng, töø töø ñöa tay traùi ra naém laáy chuoâi kieám.
Kieám só aùo xanh ñoät nhieân ruù leân moät tieáng daøi, nghe nhö tieáng cho soùi tru, vung kieám nhaém ñòch thuû ñaâm tôùi. Ngöôøi aùo gaám cuõng huù leân moät tieáng, vung thanh ñaïi kieám nhaém kieám cuûa ñòch gaït ra. Kieám só aùo xanh nghieâng ngöôøi neù traùnh, tröôøng kieám ñaûo töø traùi sang phaûi moät voøng. Ngöôøi aùo gaám hai tay caàm kieám muùa leân khieán coù tieáng keâu vuø vuø. Thanh ñaïi kieám ñoù ít ra cuõng phaûi naëng ñeán naêm möôi caân, nhöng chieâu soá cuûa y heát söùc nhanh nheïn.
Hai ngöôøi ra söùc chieán ñaáu thoaét ñaõ treân ba möôi chieâu, kieám só aùo xanh bò thanh ñaïi kieám traàm troïng aùp ñaûo phaûi lieân tuïc luøi böôùc. Hôn naêm möôi ngöôøi aùo gaám ñöùng ôû phía taây loä veû möøng ra maët, xem ra traän ñaáu naøy beân hoï aét seõ thaéng.
Chæ nghe thaáy kieám só aùo gaám quaùt leân moät tieáng nhö saám seùt, vung thanh ñaïi kieám cheùm ngang. Kieám só aùo xanh khoâng caùch naøo traùnh neù, ñaùnh vung tröôøng kieám heát söùc gaït ra. Chæ nghe keng moät tieáng, hai thanh kieám ñuïng vaøo nhau, nöûa thanh ñaïi kieám gaõy vaêng ra ngoaøi. Nguyeân lai thanh kieám cuûa gaõ aùo xanh saéc beùn voâ tæ, ñaõ chaët ñöùt kieám ñoái phöông thaønh hai ñoaïn. Thanh kieám tieáp tuïc ñi theâm moät voøng cheùm xuoáng vaïch moät ñöôøng daøi ñeán hai thöôùc caét töø yeát haàu cho tôùi taän buïng döôùi ngöôøi aùo gaám. Kieám só aùo gaám roáng leân töøng hoài, laên quay ra ñaát. Ngöôøi aùo xanh cuùi nhìn thaân hình to lôùn cuûa naïn nhaân moät hoài roài tra kieám vaøo voû, quì xuoáng höôùng veà vò vöông gia haønh leã, treân maët khoâng daáu ñöôïc veû ñaéc yù.
Vieân quan keá beân vò vöông gia noùi:
- Traùng só kieám ñaõ saéc beùn maø ngheä thuaät laïi tinh töôøng, ñaïi vöông ban cho möôøi caân vaøng.
Kieám só aùo xanh taï ôn lui veà.
Beân caùnh phía taây ñöùng moät haøng taùm ngöôøi kieám só aùo xanh, ñoái phoù vôùi hôn naêm chuïc ngöôøi kieám só aùo gaám, hai beân nhaân soá cheânh leäch thaáy roõ.
Vieân quan ñoù laïi chaäm raõi noùi:
Kieám só hai nöôùc Ngoâ Vieät, tæ ñaáu laàn thöù ba!
Trong hai ñoäi kieám só, moãi beân laïi coù moät ngöôøi böôùc ra, höôùng vaøo vò vöông gia cuùi ñaàu haønh leã xong ñöùng ñoái dieän nhau. Ñoät nhieân moät aùnh saùng xanh choùi maét, ai naáy ñeàu caûm thaáy moät hôi laïnh phaû vaøo ngöôøi. Trong tay kieám só aùo xanh ñaõ thaáy moät thanh kieám daøi chöøng ba thöôùc, rung ñoäng khoâng ngöøng, troâng chaúng khaùc gì moät giaûi luïa xanh laáp laùnh. Vieân quan khen ngôïi:
- Kieám toát laém!
Kieâm só aùo xanh hôi khom mình taï ôn khen ngôïi. Vieân quan laïi noùi tieáp:
- Moät ngöôøi ñaùnh moät ñaõ xem qua hai traän, laàn naøy ñaùnh ñoâi!
Trong ñoäi aùo gaám moät ngöôøi nöõa böôùc ra, ruùt kieám ra khoûi voû. Thanh kieám ñoù saùng loaùng nhö nöôùc muøa thu, môùi troâng cuõng bieát laø saéc beùn. Trong ñoäi aùo xanh cuõng böôùc ra theâm moät ngöôøi. Boán ngöôøi sau khi höôùng veà phía vò vöông gia haønh leã, quay laïi chaøo nhau. Chæ thaáy kieám quang laáp laùnh, traän ñaáu ñaõ baét ñaàu.
Traän ñaáu ñoâi naøy, kieám só cuøng beân coù theå phoái hôïp, giuùp ñôõ laãn nhau. Chæ môùi vaøi hieäp, nghe keng moät tieáng, moät thanh kieám cuûa phe aùo gaám ñaõ bò ñòch thuû cheùm gaõy. Theá nhöng ngöôøi ñoù vaãn raát huøng hoå, vung nöûa thanh kieám coøn laïi nhaûy xoå vaøo ñòch thuû. Tröôøng kieám cuûa gaõ kieám só aùo xanh laïi laáp laùnh, chæ nghe xoeït moät tieáng, caùnh tay beân phaûi cuûa y bò cheùm ñöùt ñeán taän vai, tieáp theo theâm moät kieám ñaâm ngaäp vaøo giöõa taâm oa.
Hai ngöôøi beân kia vaãn ñaáu lieân tuïc khoâng ngöøng, khoâng ñeå yù ñeán kieám só aùo xanh ñaéc thaéng ñöùng rình beân caïnh. Boãng döng tröôøng kieám cuûa y vung ra, xoeït moät tieáng cheùm ñöùt laøm ñoâi thanh kieám trong tay ngöôøi aùo gaám. Thanh kieám ñoù laïi ñaâm thaúng tôùi ngaäp thaúng vaøo ngöïc, xuyeân qua tôùi taän sau löng.
Vò vöông gia cöôøi ha haû, voã tay:
- Kieám ñaõ saéc maø kieám phaùp cuõng raát hay! Mau thöôûng röôïu, thöôûng vaøng! Ñeå boán ngöôøi ñaáu boán ngöôøi xem theá naøo!
Hai beân moãi ñoäi laïi böôùc ra boán ngöôøi, haønh leã xong ruùt kieám ñaáu. Beân phe aùo gaám thua lieàn ba traän, cheát maát boán ngöôøi neân kyø naøy boán ngöôøi ra ñaáu heát söùc lieàu maïng, nhaát quyeát phaûi thaéng moät laàn. Chæ thaáy hai ngöôøi aùo xanh phaân hai beân taû höõu giaùp coâng moät ngöôøi aùo gaám, coøn laïi ba ngöôøi aùo gaám xoâng vaøo taán coâng khieán hai ngöôøi aùo xanh phaûi lieân tieáp ñôõ gaït. Hai ngöôøi aùo xanh chæ toaøn theá thuû, chieâu soá nghieâm maät nhöng khoâng ñaùnh traû chieâu naøo khieán cho ba ngöôøi aùo gaám khoâng caùch gì giuùp ñôõ laãn nhau. Coøn laïi hai ngöôøi aùo xanh ñaùnh moät, chæ trong möôi chieâu ñaõ gieát ñöôïc ñoái thuû, roài laïi tieáp tuïc taán coâng moät ngöôøi aùo gaám khaùc. Hai ngöôøi aùo xanh kia vaãn theo kieåu cuõ, chæ thuû maø khoâng coâng, caàm chaân hai ngöôøi aùo gaám, ñeå cho ñoàng boïn hai ngöôøi ñaùnh moät gieát cheát keû ñòch.
Nhöõng ngöôøi aùo gaám ñöùng xem thaáy beân mình chæ coøn coù hai ngöôøi, ai thaéng ai thua ñaõ thaáy roõ, neân thaûy ñeàu caát tieáng la où, ruùt kieám ñònh xoâng vaøo cheùm cheát caû taùm ngöôøi aùo xanh.
Vieân quan voäi lôùn tieáng:
- Nhöõng ngöôøi hoïc kieám phaûi bieát tuaân theo kieám ñaïo!
Thaàn khí vaø aâm thanh cuûa y coù moät uy löïc khieán cho phe aùo gaám laäp töùc phaûi laéng ngay xuoáng. Baáy giôø moïi ngöôøi ai naáy ñeàn thaáy roõ, boán ngöôøi kieám só aùo xanh, kieám phaùp khoâng ñoàng, hai ngöôøi thuû theá heát söùc nghieâm nhaët, coøn hai ngöôøi coâng theá laïi heát söùc ñoäc ñòa, chia hai beân taán coâng vaøo. Keû thuû chæ coát caàm chaân ñoái phöông, giöõ ñöôïc moät ngöôøi ñeàu cho ngöôøi giöõ theá coâng laáy nhieàu thaéng ít, theo loái taèm aên daâu. Cöù theo caùch thöùc aáy thì duø ñoái phöông voõ coâng coù cao bao nhieâu, phe aùo xanh cuõng khoù maø thaéng ñöôïc. Khoâng noùi gì boán ngöôøi ñaùnh boán ngöôøi, maø laáy boán ñaùnh saùu, ñaùnh taùm hoï cuõng coù theå thaéng. Hai ngöôøi giöõ theá thuû thi trieån kieám chieâu troâng nhö moät maïng löôùi, duø phaûi ñoái phoù vôùi naêm, saùu ngöôøi cuõng vaãn khoâng sao.
Luùc ñoù treân ñaáu tröôøng, hai ngöôøi kieám só aùo xanh ñang duøng theá thuû ñeå caàm chaân moät ngöôøi aùo gaám, coøn beân kia hai ngöôøi aùo xanh khaùc nhanh nheïn coâng kích gieát theâm moät ngöôøi aùo gaám thöù ba, laäp töùc quay laïi giaùp coâng ngöôøi coøn laïi. Hai ngöôøi voán thuû theá laäp töùc lui ra ñöùng moät beân quan saùt. Ngöôøi aùo gaám coøn laïi tuy thaáy chaéc chaén seõ thua, nhöng khoâng buoâng kieám ñaàu haøng maø laïi heát söùc chieán ñaáu. Ñoät nhieân boán ngöôøi kieám só aùo xanh cuøng heùt leân moät tieáng, boán thanh kieám cuøng ñaâm ra, phaân ra treân döôùi, traùi phaûi, cuøng truùng vaøo kieám só aùo gaám.
Ngöôøi aùo gaám bò ñaâm boán nhaùt laäp töùc cheát ngay, nhöng maét vaãn môû tröøng tröøng, moàm haù hoác. Boán ngöôøi aùo xanh cuøng ruùt kieám ra, giô chaân traùi leân chuøi kieám vaøo giaøy cho saïch veát maùu, nghe caùch moät tieáng ñaõ tra kieám vaøo voû. Nhöõng ñoäng taùc ñoù xem ra raát nhanh nheïn, nhöng phaûi noùi caùi khoù laø laøm sao hoï laøm thaät ñeàu, cuøng giô chaân traùi leân, cuøng chuøi veát maùu, cuøng tra vaøo bao, taát caû ñeàu chæ nghe moät tieáng maø thoâi.
Vò vöông gia cöôøi ha haû, voã tay:
- Haûo kieám phaùp, haûo kieám phaùp! Kieám só cuûa thöôïng quoác noåi danh thieân haï, hoâm nay quaû thöïc cho chuùng ta ñöôïc môû maét. Ban cho boán vò kieám só, moãi ngöôøi möôøi caân vaøng.
Boán ngöôøi kieám só aùo xanh ñoàng loaït cuùi mình taï ôn. Caû boán khom löng, boán caùi ñaàu thaønh moät ñöôøng thaúng, khoâng ngöôøi naøo cao, ngöôøi naøo thaáp, khoâng bieát hoï phaûi maát bao nhieâu coâng phu môùi luyeän ñöôïc ñeàu nhö theá.
Moät ngöôøi aùo xanh tieán leân, böng moät chieác hoäp daøi theáp vaøng, noùi:
- Vua beân teä quoác ña taï haäu leã cuûa ñaïi vöông, sai thaàn daâng leân moät thanh baûo kieám ñeå ñaùp laïi. Kieám naøy teä quoác môùi ñuùc, mong ñaïi vöông thöôûng ngoaïn.
Vò vöông gia noï cöôøi ñaùp:
- Xin ña taï. Phaïm ñaïi phu, nhaän laáy ñöa ta xem naøo!
Vò vöông gia ñoù laø Vieät vöông Caâu Tieãn. Vieân quan ñoù laø Vieät quoác ñaïi phu Phaïm Laõi. Nhöõng kieám só aùo gaám laø veä só trong cung cuûa Vieät vöông, coøn taùm ngöôøi kieám só aùo xanh laø söù giaû cuûa Ngoâ vöông Phuø Sai ñöa leã vaät sang. Tröôùc ñaây Vieät vöông bò Phuø Sai ñaùnh baïi, naèm gai neám maät, raép taâm baùo cöøu, tuy ngoaøi maët ñoái vôùi Ngoâ vöông möôøi phaàn cung thuaän, nhöng ngaøy ñeâm khoâng ngöøng huaán luyeän só toát, chôø cô hoäi ñaùnh nöôùc Ngoâ. Ñeå thaùm thính quaân löïc Ngoâ quoác, y lieân tieáp sai cao thuû trong ñaùm veä só ra ñaáu kieám vôùi kieám só nöôùc Ngoâ, khoâng ngôø môùi coù maáy traän ñaõ cheát maát taùm tay haûo thuû. Caâu Tieãn vöøa sôï, vöøa töùc, tuy maët khoâng ñoäng thanh saéc, vaãn phaûi loä veû taùn thöôûng taøi ba kieám khaùch nöôùc Ngoâ.
Phaïm Laõi tieán leân maáy böôùc, ñoùn laáy caùi hoäp vaøng, chæ thaáy nheï boång, gioáng nhö hoäp khoâng, laäp töùc môû ra xem. Nhöõng ngöôøi chung quanh khoâng ai thaáy ñöôïc trong hoäp coù gì, chæ thaáy maët Phaïm Laõi thoaùng moät aùnh maøu xanh môø môø phuû, ñeàu keâu “a” leân moät tieáng, loä veû kinh dò. Hieån nhieân laø kieám khí chieáu leân maët khieán cho raâu toùc, chaân maøy ñeàu mang saéc bieác.
Phaïm Laõi böng hoäp ñeán tröôùc Vieät vöông, cuùi mình taâu:
- Xin môøi ñaïi vöông xem!
Caâu Tieãn thaáy hoäp trong loùt gaám, ñaët moät thanh kieám daøi chöøng ba thöôùc, thaân kieám thaät moûng, muõi kieám loùng laùnh, bieán huyeãn voâ chöøng, buoät mieäng khen:
- Kieám toát thöïc!
Vieät vöông caàm leân xem, chæ thaáy muõi kieám lieân tieáp rung ñoäng, töôûng chöøng nhö chæ laéc nheï moät caùi, kieám seõ gaãy ngay, buïng nghó thaàm:
- Kieám naøy moûng manh nhö theá, chaéc chæ caàm chôi, khoâng duøng ñöôïc vaøo vieäc gì!
Ngöôøi ñöùng ñaàu toaùn kieám só aùo xanh ruùt trong boïc ra moät maûnh luïa moûng, tung thaúng leân trôøi roài noùi:
- Xin ñaïi vöông giô ngang kieám ra, löôõi kieám höôùng leân. Ñôïi cho luïa rôi treân kieám, seõ thaáy kieám naøy khoâng phaûi nhö kieám thöôøng!
Chæ thaáy maûnh luïa moûng töø löng chöøng khoâng vaät vôø bay, Vieät vöông giô tay ra, luïa rôi ngay treân thanh kieám. Naøo ngôø mieáng luïa khoâng ngöng laïi maø tieáp tuïc rôi, nheï nhaøng ñaäu treân maët ñaát. Hoùa ra vuoâng luïa ñaõ bò caét thaønh hai, kieám saéc nhö theá khoâng ai coù theå ngôø ñöôïc. Ñieän treân ñieän döôùi tieáng hoan hoâ vang ñoäng.
Kieám só aùo xanh noùi tieáp:
- Kieám naøy tuy moûng maûnh thaät, nhöng ñuïng vôùi kieám naëng neà khaùc khoâng bò gaõy ñaâu!
Caâu Tieãn noùi:
- Phaïm ñaïi phu, ñem ra thöû xem naøo!
Phaïm Laõi ñaùp:
- Vaâng!
Hai tay naâng hoäp kieám leân ñeå cho Caâu Tieãn ñaët vaøo, luøi laïi maáy böôùc, quay laïi ñi ñeán tröôùc maët moät kieám só aùo gaám, caàm kieám ra, noù:
- Ruùt kieám ra thöû coi!
Kieám só cuùi mình haønh leã, ruùt kieám ñeo treân mình ra, giô leân treân cao khoâng daùm haï thuû. Phaïm Laõi heùt to:
- Cheùm xuoáng!
Kieám só aùo gaám thöa:
- Vaâng!
Gaõ vung thanh kieám ra tröôùc maët. Phaïm Laõi giô kieám ra gaït, chæ nghe keng moät tieáng nhoû, tröôøng kieám cuûa kieám só aùo gaám ñaõ ñöùt laøm ñoâi. Nöûa thanh kieám rôi xuoáng töôûng nhö vaêng vaøo Phaïm Laõi. Phaïm Laõi nheï nhaøng nhaûy qua traùnh ñöôïc. Moïi ngöôøi ai naáy ñeàu oà leân moät tieáng, khoâng hieåu taùn thöôûng thanh kieám saéc beùn hay khen ngôïi thaân thuû nhanh nheïn cuûa Phaïm ñaïi phu.
Phaïm Laõi ñaët laïi kieám vaøo hoäp, cuùi mình ñaët xuoáng beân chaân Vieät vöông. Caâu Tieãn noùi:
- Xin môøi kieám só thöôïng quoác ra ngoaøi aên yeán laõnh thöôûng!
Taùm ngöôøi kieám só aùo xanh haønh leã xuoáng ñieän. Caâu Tieãn vung tay moät caùi, caùc kieám só aùo gaám cuøng taát caû thò veä laäp töùc lui ra, chæ coøn laïi moät mình Phaïm Laõi.
Caâu Tieãn nhìn thanh kieám döôùi chaân, laïi nhìn maùu töôi coøn loang ñaày maët ñaát, xuaát thaàn hoài laâu môùi hoûi:
- Nghó sao?
Phaïm Laõi noùi:
- Kieám thuaät voõ só nöôùc Ngoâ khoâng phaûi ai cuõng tinh thoâng nhö taùm gaõ naøy. Binh khí voõ só nöôùc Ngoâ, khoâng chaéc ai ai cuõng ñaõ saéc beùn nhö vaäy. Tuy nhieân cöù xem ñaây cuõng ñuû. Caùi ñaùng lo nhaát laø thuaät chieán ñaáu ñoâng ngöôøi cuûa boïn hoï, bieát aùp duïng Toân töû binh phaùp moät caùch kheùo leùo, thaàn xem hieän nay quaû laø voâ ñòch thieân haï.
Caâu Tieãn traàm ngaâm roài noùi:
- Phuø Sai sai taùm ngöôøi naøy sang daâng baûo kieám, ñaïi phu thöû nghó y coù yù ñònh gì?
Phaïm Laõi taâu:
- Y muoán cho mình thaáy khoù khaên maø naûn loøng, khoâng ñeå taâm xaâm phaïm nöôùc Ngoâ baùo cöøu.
Caâu Tieãn giaän döõ, cuùi mình laáy thanh baûo kieám trong hoäp ra, vung tay moät caùi, chæ nghe moät tieáng soaït ñaõ cheùm ñöùt moät beân gheá ngoài, lôùn tieáng noùi:
- Duø coù muoân vaøn khoù khaên thì Caâu Tieãn naøy cuõng khoâng vì sôï khoù maø luøi böôùc. Roài seõ coù ngaøy ta baét ñöôïc Phuø Sai, duøng ngay thanh kieám naøy cheùm ñaàu noù!
Noùi xong laïi vung kieám leân chaët laøm ñoâi moät caùi gheá baèng goã ñaøn khaùc.
Phaïm Laõi khom löng noùi:
- Xin chuùc möøng ñaïi vöông, chuùc möøng ñaïi vöông!
Caâu Tieãn ngaïc nhieân:
- Tröôùc maét thaáy ñaùm voõ só nöôùc Ngoâ taøi ngheä nhö theá, coù gì maø möøng maø vui?
Phaïm Laõi noùi:
- Ñaïi vöông noùi laø duø coù muoân vaøn khoù khaên cuõng khoâng luøi böôùc. Neáu nhö ñaïi vöông quaû coù quyeát taâm nhö theá, ñaïi söï seõ thaønh. Vieäc khoù khaên tröôùc maét ngaøy hoâm nay, neân môøi theâm Vaên ñaïi phu ñeán cuøng nhau thöông nghò.
Caâu Tieãn noùi:
- Hay laém, ngöôi ra truyeàn leänh môøi ngay Vaên ñaïi phu ñi.
Phaïm Laõi ñi ra khoûi ñieän, truyeàn leänh cho thaùi giaùm ñi môøi ñaïi phu Vaên Chuûng, töï mình ñöùng ngay beân cöûa ñeå chôø. Chaúng maáy choác, Vaên Chuûng ñaõ phi ngöïa ñeán cuøng saùnh vai vôùi Phaïm Laõi vaøo cung.
*
* *
Phaïm Laõi voán ngöôøi ñaát Uyeån nöôùc Sôû, taâm tính phoùng khoaùng khoâng neä tieåu tieát, laøm gì cuõng khoâng ai ñoaùn noåi yù töù, ngöôøi xöù ñoù ai cuõng goïi y laø "gaõ Phaïm khuøng". Khi Vaên Chuûng laøm huyeän leänh ñaát Uyeån, nghe teân Phaïm Laõi, neân sai boä thuoäc ñeán thaêm. Gaõ boä thuoäc gaëp Phaïm Laõi roài veà trình:
- Teân naøy laø teân khuøng noåi tieáng ôû vuøng naøy, aên noùi lung tung chaúng ñaâu vaøo ñaâu.
Vaên Chuûng cöôøi:
- Ngöôøi naøo haønh söû khoâng gioáng ngöôøi khaùc, aét bò ngöôøi ñôøi cheâ cöôøi laø phaù roái, coù yù kieán cao minh hôn ngöôøi thì bò cheâ laø hoà ñoà. Caùc ngöôi laøm theá naøo maø hieåu noåi Phaïm tieân sinh ñöôïc.
Roài töï mình ñeán thaêm Phaïm Laõi. Phaïm Laõi traùnh maët khoâng gaëp nhöng lieäu raèng Vaên Chuûng seõ quay laïi laàn nöõa neân möôïn aùo khaên cuûa anh, aên maëc chænh teà ngoài ñôïi. Quaû nhieân chaúng bao laâu Vaên Chuûng laïi ñeán. Hai ngöôøi gaëp nhau, ñaøm luaän hoài laâu veà ñaïo vöông baù, taâm ñaàu yù hôïp, cöù tieác laø gaëp nhau quaù treã.
Hai ngöôøi bieát raèng ñaát trung nguyeân tình hình ngaøy caøng theâm caêng thaúng, nöôùc Sôû tuy lôùn nhöng loaïn, tröôùc maét thaáy laøm neân nghieäp baù aét taïi ñoâng nam. Thaønh thöû Vaên Chuûng töø quan, cuøng Phaïm Laõi ñeán nöôùc Ngoâ. Luùc aáy Ngoâ vöông ñang troïng duïng Nguõ Töû Tö, noùi gì nghe naáy, theá nöôùc ñang thôøi höng vöôïng.
Phaïm Laõi vaø Vaên Chuûng löu laïi kinh thaønh Coâ Toâ maáy thaùng, thaáy caùc chính saùch cuûa Nguõ Töû Tö ñöa ra trò quoác heát söùc traùc tuyeät, xeùt ra mình khoâng deã gì hôn ñöôïc y. Hai ngöôøi thöông nghò vôùi nhau, nhaän raèng nöôùc Vieät ôû ngay caïnh nöôùc Ngoâ, phong tuïc töông töï, ñaát ñai tuy nhoû hôn, nhöng cuõng coù theå ñuû choã thi thoá taøi naêng, neân ruû nhau ñeán ñoù. Caâu Tieãn gaëp hai ngöôøi, sau khi ñaøm luaän toû ra kính phuïc, neân ñeàu phong hoï laøm ñaïi phu.
Nhöng Caâu Tieãn khoâng nghe lôøi Vaên Chuûng, Phaïm Laõi khuyeân nhuû ñem quaân ñaùnh Ngoâ, duøng Thaïch Maõi laøm töôùng, bò ñaïi baïi treân bôø soâng Tieàn Ñöôøng. Caâu Tieãn bò vaây ôû Coái Keâ toan töï vaän. Trong khi nguy caáp, Vaên Chuûng, Phaïm Laõi hieán keá ñem tieàn mua ñöôïc Thaùi Teå nöôùc Ngoâ laø Baù Hi ñeå thay Vieät vöông traàn tình. Ngoâ vöông Phuø Sai khoâng nghe lôøi Nguõ Töû Tö, thuaän cho Vieät vöông caàu hoøa, chæ baét Caâu Tieãn veà nöôùc Ngoâ nhöng sau cuõng thaû. Töø ñoù Vieät vöông naèm gai neám maät, quyeát chí phuïc haän, thi haønh chín chính saùch do Vaên Chuûng thaûo ra ñeå dieät Ngoâ.
Chín chính saùch ñoù thöù nhaát laø toân trôøi ñaát, kính quæ thaàn ñeå Caâu Tieãn nung naáu caùi taâm taát thaéng. Thöù hai laø ñem tieàn baïc, cuûa caûi ñem coáng taëng vua Ngoâ ñeå cho vua Ngoâ quen thoùi xa xæ maø queân vieäc ñeà phoøng nöôùc Vieät. Thöù ba laø qua nöôùc Ngoâ vay löông, sau laáy thoùc ñaõ naáu chín ñem traû. Ngoâ vöông thaáy thoùc toát neân phaùt cho daân laøm gioáng, gieo khoâng naûy maàm khieám daân Ngoâ bò ñoùi. Thöù tö laø ñem hai myõ nöõ, Taây Thi vaø Trònh Ñaùn daâng leân Phuø Sai, ñeå cho vua nöôùc Ngoâ meâ luyeán nöõ saéc, khoâng lo gì ñeán chính söï. Thöù naêm laø coáng nhöõng thôï kheùo ñeå khieán cho Ngoâ vöông hao taøi toán cuûa trong vieäc xaây caát cung thaát, ñieän ñaøi. Thöù saùu laø ñuùt loùt cho boïn gian thaàn, tay chaân Ngoâ vöông ñeå hoï laøm baïi hoaïi trieàu chính. Thöù baûy laø tìm caùch ly giaùn Phuø Sai vôùi caùc trung thaàn, ñeå ñeán noãi sau naøy Ngoâ vöông eùp Nguõ Töû Tö töï saùt. Thöù taùm laø tích suùc löông thaûo, laøm cho daân giaøu nöôùc maïnh. Thöù chín laø reøn ñuùc voõ khí, huaán luyeän só toát, chôø cô hoäi ñaùnh nöôùc Ngoâ.
Taùm thuaät treân ñeàu thaønh coâng, rieâng coù vieäc thöù chín nay gaëp khoù khaên. Tröôùc maét thaáy Ngoâ vöông sai taùm kieám só sang, binh khí ñaõ saéc beùn, kieám thuaät laïi tinh töôøng, kieám só nöôùc Vieät khoù maø thuû thaéng.
Phaïm Laõi ñem cuoäc tæ kieám vöøa qua keå laïi cho Vaên Chuûng. Vaên Chuûng nhíu maøy nghó ngôïi:
- Naøy Phaïm hieàn ñeä, kieám só nöôùc Ngoâ, kieám saéc thuaät tinh, ñaõ khoù ñoái phoù nhöng neáu hoï laïi coøn bieát ñem binh phaùp Toân Töû aùp duïng vaøo quaàn ñaáu, caùi ñoù môùi thöïc laø khoù khaên.
Phaïm Laõi ñaùp:
- Chính theá, thôøi tröôùc Toân Voõ Töû phoø taù Ngoâ Vöông, caàm quaân phaù Sôû, ñaùnh vaøo Dónh Ñoâ, duøng binh nhö thaàn, thieân haï khoâng ai bì kòp. Nöôùc Teà, nöôùc Taán tuy lôùn maø cuõng khoâng nöôùc naøo daùm choáng laïi Ngoâ. Binh phaùp Toân Töû coù vieát: Ngaõ chuyeân vi nhaát, ñòch phaân vi thaäp, thò dó thaäp coâng kyø nhaát daõ, taéc ngaõ chuùng nhi ñòch quaû. Naêng dó chuùng ñòch quaû giaû, taéc ngoâ chi sôû döõ chieán giaû, öôùc hó (Neáu nhö ta taäp trung laøm moät maø ñòch chia ra thaønh möôøi, ta laáy möôøi choáng moät, töùc laø ta ñoâng maø ñòch ít. Ta duøng nhieàu choáng ít, ngöôøi naøo ñaùnh vôùi ta aét phaûi ôû theá nguy)[1]. Boán ngöôøi beân Ngoâ ñaùnh vôùi boán ngöôøi beân mình, hoï laáy hai choáng moät, töùc laø laáy ñoâng ñaùnh ít, laøm gì maø khoâng thaéng.
Hai ngöôøi coøn ñang baøn luaän thì ñaõ ñeán tröôùc maët Vieät Vöông. Chæ thaáy Caâu Tieãn tay vaãn coøn caàm thanh kieám moûng nhö laù luùa, baàn thaàn nhö ngöôøi maát hoàn.
Moät hoài laâu, Caâu Tieãn môùi ngöûng leân hoûi:
- Naøy Vaên ñaïi phu, tröôùc ñaây nöôùc Ngoâ coù vôï choàng Can Töông, Maïc Taø, gioûi ngheà ñuùc kieám. Nöôùc Vieät ta cuõng coù AÂu Trò Töû laø thôï gioûi, taøi cuõng chaúng keùm gì. Theá nhöng ngaøy nay, caû ba ngöôøi Can Töông, Maïc Taø, AÂu Trò Töû chaúng ai coøn soáng. Nöôùc Ngoâ coù cao thuû ñuùc kieám taøi gioûi nhö theá, chaúng leõ nöôùc Vieät ta töø khi AÂu Trò Töû cheát ñi, khoâng coøn ai nöõa aø?
Vaên Chuûng ñaùp:
- Thaàn nghe AÂu Trò Töû coù hai ngöôøi ñoà ñeä, moät ngöôøi laø Phong Hoà Töû, moät ngöôøi laø Tieát Chuùc. Phong Hoà Töû nay ôû nöôùc Sôû, Tieát Chuùc vaãn coøn ôû nöôùc Vieät ta.
Caâu Tieãn möøng quaù, noùi:
- Ñaïi phu mau mau môøi Tieát Chuùc ñeán ñaây, laïi phaùi ngöôøi sang nöôùc Sôû mang tieàn baïc ñoùn Phong Hoà Töû trôû veà nöôùc Vieät.
Vaên Chuûng tuaân leänh lui veà.
Saùng sôùm hoâm sau, Vaên Chuûng vaøo trieàu baùo tin ñaõ sai ngöôøi sang Sôû, Tieát Chuùc cuõng ñaõ ñöôïc leänh vaøo chaàu. Caâu Tieãn vöøa gaëp Tieát Chuùc, lieàn hoûi:
- Sö phuï ngöôøi laø AÂu Trò Töû töøng phuïng meänh tieân vöông ñuùc ra naêm thanh kieám. Naêm thanh kieám ñoù, toát xaáu theá naøo noùi ta nghe thöû xem naøo?
Tieát Chuùc khaáu ñaàu:
- Tieåu nhaân töøng nghe tieân sö noùi laø tröôùc ñaây phuïng meänh tieân vöông ñuùc naêm thanh kieám, goàm coù ba thanh kieám lôùn, hai thanh kieám nhoû. Thanh thöù nhaát teân laø Traïm Lö, thanh thöù hai laø Thuaàn Quaân, thanh thöù ba laø Thaéng Taø, thanh thöù tö laø Ngö Tröôøng, thanh thöù naêm laø Cöï Khuyeát. Hieän nay Traïm Lö ñang ôû nöôùc Sôû, Thaéng Taø, Ngö Tröôøng ôû nöôùc Ngoâ, Thuaàn Quaân, Cöï Khuyeát ñang ôû trong cung cuûa ñaïi vöông.
Caâu Tieãn gaät ñaàu:
- Chính theá!
Nguyeân lai tröôùc ñaây khi nghe tin Vieät vöông Doaõn Thöôøng ñuùc ñöôïc naêm thanh kieám, Ngoâ vöông hay tin sai ngöôøi sang ñoøi. Doaõn Thöôøng thaáy nöôùc Ngoâ maïnh, ñaønh phaûi ñem ba thanh Traïm Lö, Thaéng Taø, Ngö Tröôøng ñem coáng. Veà sau Ngoâ Vöông Haïp Lö ñem thanh Ngö Tröôøng ñöa cho Chuyeân Chö haønh thích Vöông Lieâu. Thanh kieám Traïm Lö bò rôi xuoáng nöôùc, sau Sôû vöông tìm ñöôïc. Vua nöôùc Taàn nghe tin ñoøi khoâng ñöôïc neân ñem quaân ñaùnh Sôû nhöng Sôû vöông nhaát ñònh khoâng giao.
Tieát Chuùc baåm:
- Tieân sö töøng noùi laø trong naêm thanh kieám thì thanh Thaéng Taø laø haïng nhaát, Thuaàn Quaân, Traïm Lö laø thöù hai, roài ñeán Ngö Tröôøng. Cöï Khuyeát ñöùng haïng choùt. Khi ñuùc thanh Cöï Khuyeát, vaøng vaø ñoàng khoâng hôïp ñöôïc vôùi nhau neân Cöï Khuyeát chæ saéc beùn chöù khoâng phaûi laø baûo kieám.
Caâu Tieãn noùi:
- Theá ra hai thanh Thuaàn Quaân, Cöï Khuyeát cuûa ta khoâng ñòch ñöôïc vôùi Thaéng Taø, Ngö Tröôøng cuûa vua Ngoâ ö?
Tieát Chuùc sôï haõi:
- Tieåu nhaân noùi thaúng, ñaùng cheát, xin ñaïi vöông thöù toäi.
Caâu Tieãn traàm ngaâm khoâng noùi, nhöng cöù nhö lôøi Tieát Chuùc thì hai thanh kieám nöôùc Vieät khoâng theå so ñöôïc vôùi hai thanh kieám nöôùc Ngoâ.
Phaïm Laõi chen vaøo:
- Tieân sinh hoïc ñöôïc ngheä thuaät cuûa toân sö, vaäy thöû xaây loø ñuùc kieám, ñuùc vaøi thanh baûo kieám, leõ gì khoâng saùnh ñöôïc vôùi kieám nöôùc Ngoâ.
Tieát Chuùc noùi:
- Xin thöa vôùi ñaïi phu, tieåu nhaân khoâng ñuùc kieám ñöôïc.
Phaïm Laõi hoûi:
- Chaúng hay vì côù gì?
Tieát Chuùc ñöa hai baøn tay ra, chæ thaáy caû hai beân ngoùn tay caùi vaø ngoùn tay troû ñeàu cuït luûn, hai baøn tay chæ coù saùu ngoùn tay. Tieát Chuùc ñieàm nhieân noùi:
- Muoán coù kình löïc ñuùc kieám phaûi coù söùc cuûa hai ngoùn caùi, ngoùn troû. Tieåu nhaân laø keû taøn pheá khoâng theå laøm ñöôïc.
Caâu Tieãn ngaïc nhieân hoûi:
- Boán ngoùn tay ngöôi phaûi chaêng bò keû thuø chaët ñöùt?
Tieát Chuùc ñaùp:
- Khoâng phaûi keû thuø, maø chính laø sö huynh cuûa tieåu nhaân chaët ñaáy.
Caâu Tieãn laïi caøng laï luøng:
- Sö huynh cuûa ngöôi laø Phong Hoà Töû phaûi khoâng? Taïi sao y laïi chaët ñöùt tay ngöôi? A, chaéc laø thuaät ñuùc kieám cuûa ngöôi troäi hôn y, neân y mang loøng ñoá kî, chaët ngoùn tay ngöôi ñeå ngöôi khoâng theå ñuùc kieám ñöôïc nöõa.
Tieát Chuùc khoâng muoán noùi veà chuyeän cuûa sö huynh, chæ im laëng khoâng ñaû ñoäng gì ñeán lôøi suy nghieäm cuûa Caâu Tieãn. Caâu Tieãn noùi tieáp:
- Quaû nhaân baûn taâm muoán sai ngöôøi sang Sôû ñoùn Phong Hoà Töû veà. E raèng y sôï ngöôi baùo thuø neân chaéc khoâng chòu veà.
Tieát Chuùc thöa:
- Xin ñaïi vöông löôïng xeùt, Phong sö huynh hieän nay ñang ôû nöôùc Ngoâ chöù khoâng phaûi ôû nöôùc Sôû.
Caâu Tieãn giaät mình, hoûi:
- Y … y ôû nöôùc Ngoâ ö? Taïi Ngoâ laøm gì theá?
Tieát Chuùc thöa:
- Ba naêm tröôùc ñaây, Phong sö huynh coù ñeán nhaø cuûa tieåu nhaân, ñöa cho coi moät thanh baûo kieám. Tieåu nhaân vöøa nhìn thaáy lieàn giaät mình, hoùa ra ñoù laø moät thanh kieám baùu maø tieân sö AÂu Trò Töû tröôùc ñaây ñuùc taïi nöôùc Sôû, teân laø Coâng Boá, treân thaân kieám coù vaên nhö doøng nöôùc chaûy, töø caùn ñeán taän muõi, chæ moät ñöôøng khoâng ñöùt ñoaïn. Tieåu nhaân ñaõ töøng nghe tieân sö noùi qua neân thoaït troâng ñaõ bieát ngay. Hoài ñoù tieân sö phuïng meänh Sôû vöông ñuùc ba thanh kieám, moät laø Long Uyeân, hai laø Thaùi A, ba laø Coâng Boá. Sôû vöông thích laém, khoâng hieåu vì sao laïi loït vaøo tay sö ca.
Caâu Tieãn noùi:
- Chaéc laø Sôû vöông ban cho sö huynh ngöôi ñoù!
Tieát Chuùc thöa:
- Noùi laø Sôû vöông ban cho thì cuõng khoâng sai, nhöng ñaõ qua tay hai ngöôøi roài. Theo lôøi Phong sö huynh, sau khi töôùng nöôùc Ngoâ ñem quaân phaù Sôû roài, Nguõ Töû Tö ñaøo maû Sôû Bình vöông leân laáy roi ñaùnh vaøo töû thi, môùi thaáy trong moä coù thanh kieám naøy. Khi veà laïi nöôùc Ngoâ, nghe ñeán danh Phong sö huynh, neân y môùi ñem kieám naøy taëng cho, noùi laø voán cuûa tieân sö ñuùc neân nay ñöa cho Phong sö huynh gìn giöõ.
Caâu Tieãn giaät mình:
- Nguõ Töû Tö daùm ñem kieám baùu cho ngöôøi khaùc, quaû thöïc khí ñoä anh huøng, quaû thöïc anh huøng!
Boãng döng cöôøi ha haû:
- May laø Phuø Sai truùng keá cuûa ta, eùp ñöôïc y töï saùt, ha ha, ha ha!
Caâu Tieãn cöôøi khoâng ai daùm leân tieáng. Moät hoài laâu sau, y môùi hoûi:
- Nguõ Töû Tö ñem thanh Coâng Boá taëng cho sö huynh ngöôi ñeå sai y laøm gì?
Tieát Chuùc thöa:
- Theo lôøi Phong sö huynh thì khi ñoù Nguõ Töû Tö chæ noùi laø vì ngöôõng moä tieân sö, chöù khoâng ñoøi gì caû. Phong sö huynh ñöôïc thanh baûo kieám, trong loøng caûm kích, nghó laø Nguõ töôùng quaân daùm ñem moät vaät baùu hi höõu theá gian ñem taëng cho mình, khoâng theå khoâng töï mình ñeán gaëp maët taï ôn. Cho neân y môùi sang nöôùc Ngoâ, ñeán nhaø Nguõ Töû Tö, ñöôïc Nguõ töôùng quaân duøng leã thöôïng taân ñaõi ñaèng, löu laïi trong dinh, heát söùc noàng haäu.
Caâu Tieãn noùi:
- Nguõ Töû Tö khieán cho ngöôøi khaùc phaûi ñem tính maïng ra hi sinh cho mình, ñeàu duøng thuû ñoaïn ñoù. Tröôùc ñaây y sai Chuyeân Chö haønh thích Vöông Lieâu, aét cuõng nhö theá.
Tieát Chuùc noùi:
- Ñaïi vöông lieäu söï nhö thaàn. Theá nhöng Phong sö huynh naøo bieát ñöôïc aâm möu cuûa Nguõ Töû Tö, sau khi thuï aân haäu hó nhö vaäy, trong loøng heát söùc caûm kích, môùi hoûi xem mình coù theå laøm ñöôïc vieäc gì. Nguõ Töû Tö tröôùc sau chæ noùi: “Caùc haï nhoïc loøng ñeán nöôùc Ngoâ, laø khaùch quí cuûa nöôùc Ngoâ, khoâng daùm nhôø nhoõi gì caû”.
Caâu Tieãn chöûi:
- Teân giaø gian xaûo, y laáy thoaùi laøm tieán ñaáy maø.
Tieát Chuùc thöa:
- Ñaïi vöông quaû saùng suoát coù theå nhìn xa vaïn daëm. Phong sö huynh sau cuøng thöa thaät vôùi Nguõ Töû Tö laø y khoâng coù taøi caùn gì ngoaøi taøi ñuùc kieám, nay ñöôïc ñaõi ñaèng haäu nhö theá xin ñuùc vaøi thanh baûo kieám daâng taëng.
Caâu Tieãn voã ñuøi noùi:
- Coù theá chöù!
Tieát Chuùc noùi tieáp:
- Nguõ Töû Tö laïi noùi laø nöôùc Ngoâ baûo kieám cuõng ñaõ nhieàu, chaúng caàn ñuùc theâm laøm gì nöõa. Ñuùc kieám cöïc kyø hao toån taâm löïc, ngaøy xöa Can Töông, Maïc Taø ñuùc kieám khoâng thaønh, Maïc Taø phaûi nhaûy vaøo trong loø ñuùc, baûo kieám môùi ñuùc xong. Caùi thaûm söï ñoù nhaát ñònh khoâng ñeå cho laïi xaûy ra nöõa.
Caâu Tieãn laï luøng:
- Y quaû thöïc khoâng mong Phong Hoà Töû ñuùc kieám cho y ö? Theá thì laï thaät.
Tieát Chuùc thöa:
- Luùc ñoù Phong sö huynh cuõng laáy laøm laï. Moät hoâm, Nguõ Töû Tö laïi ñeán taân quaùn cuøng Phong sö huynh nhaøn ñaøm, môùi noùi tôùi chuyeän nöôùc Ngoâ cuøng caùc nöôùc ôû phöông Baéc nhö nöôùc Teà, nöôùc Taán tranh baù ñoà vöông, tuy chieán só nöôùc Ngoâ duõng khí coù thöøa, ngaët laø duøng xe chieán ñaáu laïi coù choã chaúng kòp, neáu nhö xaûy ra boä chieán, kieám kích ñang duøng cuõng chaúng saéc beùn baèng. Luùc ñoù Phong sö huynh môùi cuøng y ñaøm luaän veà thuaät ñuùc kieám. Hoùa ra caùi vieäc maø Nguõ Töû Tö muoán ñuùc, chaúng phaûi chæ laø moät hai thanh baûo kieám maø laø haøng nghìn, haøng vaïn thanh kieám saéc.
Caâu Tieãn luùc ñoù môùi tænh ngoä, khoâng nhòn noåi phaûi keâu leân “Oái chaø” moät tieáng ñoàng thôøi lieác maét nhìn Vaên Chuûng, Phaïm Laõi. Vaên Chuûng luùc aáy maët ñaày neùt lo, coøn Phaïm Laõi thì ngô ngaån nhö ngöôøi maát hoàn, beøn hoûi:
- Phaïm ñaïi phu, yù ngöôi theá naøo?
Phaïm Laõi ñaùp:
- Nguõ Töû Tö tuy dieäu keá ña ñoan, khoâng noùi y ñaõ cheát roài maø neáu nhö coù coøn taïi theá, cuõng khoâng thoaùt khoûi baøn tay ñaïi vöông.
Caâu Tieãn cöôøi:
- Haéc haéc, chæ e quaû nhaân khoâng phaûi ñoái thuû cuûa Nguõ Töû Tö ñaâu.
Phaïm Laõi noùi:
- Nguõ Töû Tö ñaõ bò ñaïi vöông duøng xaûo keá tröø ñi roâi, khoâng leõ y coøn laøm haïi nöôùc Vieät ñöôïc sao?
Caâu Tieãn ha haû cöôøi:
- Ñieàu ñoù cuõng chaúng sai. Tieát Chuùc, sö huynh ngöôi nghe lôøi Nguõ Töû Tö, giuùp y ñuùc kieám chaêng?
Tieát Chuùc thöa:
- Chính theá. Theá roài Phong sö ca ñi theo Nguõ Töû Tö ñeán xöôûng ñuùc kieám ôû Maïc Can sôn, thaáy hôn moät ngaøn thôï ñöông reøn kieám, nhöng pheùp taéc chöa thaät laø hay, neân ñöùng ra chæ ñieåm, thaønh ra töø ñoù kieám nöôùc Ngoâ saéc beùn khoâng nöôùc naøo bì kòp.
Caâu Tieãn gaät ñaàu:
- Hoùa ra laø nhö theá!
Tieát Chuùc noùi tieáp:
Ñuùc kieám ñöôïc moät naêm, Phong sö ca laøm vieäc quaù ñoä neân tinh löïc hao moøn, môùi ñem teân cuûa tieåu nhaân noùi cho Nguõ Töû Tö hay. Nguõ Töû Tö lieàn söûa soaïn leã vaät, sai Phong sö ca ñeán môøi tieåu nhaân qua nöôùc Ngoâ, giuùp Phong sö ca ñuùc kieám. Tieåu nhaân môùi nghó raèng theá hai nöôùc Vieät Ngoâ voán dó thuø nhau laâu ñôøi, nöôùc Ngoâ ñuùc ñöôïc kieám saéc, chaúng cöù gì gieát ngöôøi Teà, ngöôøi Taán, maø coøn gieát luoân caû ngöôøi Vieät mình nöõa, neân môùi khuyeân Phong sö ca ñöøng trôû laïi nöôùc Ngoâ nöõa.
Caâu Tieãn noùi:
- Chính theá, ngöôi quaû laø ngöôøi hieåu bieát.
Tieát Chuùc raäp ñaàu:
- Ña taï ñaïi vöông khen ngôïi. Theá nhöng Phong sö ca khoâng nghe lôøi khuyeân, hoâm ñoù nguû laïi, nöûa ñeâm ñoät nhieân dí kieám saéc vaøo coå tieåu nhaân, roài chaët ñöùt boán ngoùn tay khieán cho thaønh pheá nhaân.
Caâu Tieãn giaän quaù, lôùn tieáng:
- Neáu sau naøy baét ñöôïc Phong Hoà Töû, ta seõ baêm vaèm y thaønh maém.
Vaên Chuûng noùi:
- Tieát tieân sinh, baûn thaân oâng khoâng ñuùc kieám ñöôïc, nhöng chæ baûo cho thôï reøn, mình vaãn coù theå ñuùc ñöôïc haøng nghìn, haøng vaïn thanh kieám saéc.
Tieát Chuùc noùi:
- Baåm ñaïi phu, saét ñeå ñuùc kieám thì hai nöôùc Vieät Ngoâ ñeàu coù caû, nhöng ñoàng toát thì Vieät coù, maø thieác toát thì laïi ôû taïi Ngoâ.
Phaïm Laõi noùi:
- Nguõ Töû Tö voán ñaõ sai ngöôøi canh gaùc Tích sôn, khoâng cho daân chuùng ñaøo thieác, phaûi theá khoâng?
Tieát Chuùc maët loä veû kinh ngaïc, noùi:
- Phaïm ñaïi phu, nguyeân lai ngaøi ñaõ bieát chuyeän ñoù roài.
Phaïm Laõi mæm cöôøi:
- Ta chæ ñoaùn theá maø thoâi. Nay Nguõ Töû Tö ñaõ cheát roài, leänh y ban ra chaéc gì ngöôøi Ngoâ coøn theo. Neáu ñem giaù cao maø mua nghó raèng thieác toát kieám cuõng khoâng khoù.
Caâu Tieãn noùi:
- Theá nhöng nöôùc xa khoâng chöõa ñöôïc löûa gaàn, kieám ñöôïc ñoàng, mua ñöôïc thieác, xaây loø, ñuùc kieám, ñuùc khoâng ñöôïc kieám toát laïi phaûi khôûi töø ñaàu, ít ra cuõng maát ñoä hai ba naêm. Neáu nhö Phuø Sai khoâng soáng ñöôïc tôùi luùc ñoù chaúng hoùa ra laø caùi haän ñeå ñôøi sao?
Vaên Chuûng, Phaïm Laõi cuøng khom löng thöa:
- Chính theá, chuùng thaàn xin chôø nghe keá saùch cuûa ñaïi vöông.
Phaïm Laõi rôøi cung roài, trong loøng suy nghó:
- Ñaïi vöông ñôïi chaúng noåi hai ba naêm, coøn ta thì theâm moät ngaøy, moät ñeâm, cuõng ñaõ ...
Nghó tôùi ñoù, ngöïc thaáy ñau nhoùi, trong ñaàu hieän ra ngay moät boùng hình dieãm tuyeät. Ñoù laø hình boùng ngöôøi con gaùi giaët luïa beân bôø suoái Taây Thi. Ngöôøi con gaùi ñoù teân laø Di Quang, chính mình ñaõ tìm khaép thieân haï ñeå coù ñöôïc, ngöôøi ñaõ do linh khí nuùi soâng nöôùc Vieät taïo thaønh, roài laïi chính mình ñöa leân ñöôøng sang coáng vaøo cung nöôùc Ngoâ.
Ñöôøng töø Coái Keâ sang Coâ Toâ raát ngaén, chæ maát vaøi ngaøy ñöôøng thuûy, theá nhöng chæ trong thôøi gian ngaén nguûi aáy, hai ngöôøi ñaõ yeâu nhau thaém thieát, khoâng theå naøo chia lìa. Treân khuoân maët traéng ngaàn cuûa Taây Thi, hai gioït leä chaúng khaùc naøo hai haït traân chaâu, tieáng naøng eâm ñeàm nhö suoái chaûy:
- Thieáu Baù, chaøng haõy höùa, nhaát ñònh seõ sang ñoùn thieáp veà, caøng sôùm caøng hay, thieáp ngaøy ñeâm troâng ñôïi. Chaøng haõy noùi moät laàn nöõa, noùi laø seõ khoâng bao giôø queân thieáp caû.
Thuø nöôùc Vieät khoâng theå khoâng baùo, neân ñaønh phaûi theá. Theá nhöng Di Quang coøn phaûi naèm trong voøng tay Phuø Sai, thì loøng hôøn ghen, khoå naõo luùc naøo cuõng daèn vaët trong tim. Phaûi ñuùc kieám thaät nhanh, kieám phaûi saéc beùn hôn kieám cuûa nöôùc Ngoâ...
Chaøng chaäm raõi ñi treân ñöôøng, theo sau laø möôøi taùm veä só leõo ñeõo ôû xa.
Boãng döng töø con ñöôøng phía taây voïng ñeán tieáng moät ñoaøn ngöôøi haùt baèng tieáng Ngoâ:
- Kieám ta saéc heà, ñòch maát maät. Kieám ta vung leân heà, ñòch rôi ñaàu ...
Taùm ngöôøi maëc aùo xanh, tay choaøng tay, caát tieáng haùt roáng leân, cuøng nhau tieán tôùi nhö choã khoâng ngöôøi. Ngöôøi ñi ñöôøng ai naáy traùnh giaït ra moät beân. Ñoù chính laø boïn kieám só nöôùc Ngoâ toaøn thaéng hoâm tröôùc trong cung nöôùc Vieät, haún laø uoáng röôïu vaøo, hoaønh haønh nhieãu loaïn treân ñöôøng phoá.
Phaïm Laõi nhíu maøy, noãi töùc giaän daâng leân ñaày ngöïc.
Taùm teân kieám só nöôùc Ngoâ ñi ñeán tröôùc maët Phaïm Laõi. Teân ñi ñaàu maét lôø ñôø say, nhìn chaøng tröøng tröøng, roài noùi:
- Ngöôi laø Phaïm ñaïi phu ... ha ha, ha ha, ha ha!
Hai teân veä só voäi saán leân tröôùc, chaën tröôùc maët Phaïm Laõi, heùt lôùn:
- Khoâng ñöôïc voâ leã, mau traùnh ra!
Taùm teân kieám só cuøng caát tieáng cöôøi hoâ hoá, nhaùi gioïng Vieät:
- Khoâng ñöôïc voâ leã, mau traùnh ra!
Hai teân veä só ruùt phaét tröôøng kieám, theùt to:
- Ñaïi vöông ñaõ ra leänh, ai daùm ñoäng ñeán ñaïi phu seõ bò cheùm ñaàu!
Teân ñi ñaàu trong boïn nöôùc Ngoâ, chaân nam ñaù chaân sieâu, hoûi laïi:
- Cheùm ñaàu ngöôi, hay cheùm ñaàu ta?
Phaïm Laõi nghó thaàm:
- Boïn naøy laø söù thaàn nöôùc Ngoâ, tuy voâ leã, nhöng khoâng neân cuøng chuùng ñoäng thuû.
Vöøa ñònh noùi: “Traùnh cho hoï ñi” thì ñoät nhieân aùnh saùng laáp laùnh, hai teân veä só keâu la thaûm khoác, tieáp theo hai tieáng leng keng, hai baøn tay phaûi caàm kieám cuûa hoï ñaõ rôi xuoáng ñaát. Teân ñi ñaàu trong boïn nöôùc Ngoâ chaäm raõi cho kieám vaøo voû, maët ñaày veû ngaïo ngheã.
Möôøi saùu ngöôøi coøn laïi trong boïn veä só nhaát teà ruùt kieám, chaïy leân bao vaây boïn kieám só nöôùc Ngoâ. Teân ñi ñaàu ngöûa maët leân trôøi cöôøi ha haû, noùi:
- Boïn ta töø Coâ Toâ ñeán Coái Keâ, voán ñaõ khoâng mong soáng soùt maø veà, thöû xem nöôùc Vieät chuùng bay ñem bao nhieâu nhaân maõ tôùi gieát ñöôïc taùm ngöôøi chuùng ta naøo?
Tieáng “naøo” vöøa döùt, laäp töùc taùm ngöôøi cuøng ruùt kieám ra, ñaâu löng vôùi nhau thaønh moät khoái.
Phaïm Laõi nghó thaàm: “Vieäc nhoû khoâng nhòn aét hö chuyeän lôùn, hieän nay nöôùc ta chöa chuaån bò xong, khoâng neân gieát taùm teân naøy laøm gì, ñeå cho Phuø Sai maát maët”. Beøn theùt:
- Taùm ngöôøi naøy laø söù thaàn thöôïng quoác, daãu sao cuõng khoâng neân voâ leã vôùi hoï, lui ra ñi!
Noùi xong ñöùng traùnh sang moät beân ñöôøng. Boïn veä só ai naáy töùc khi böøng böøng, maét nhö muoán ñoå löûa, nhöng vì ñaïi phu ra leänh neân ñaønh phaûi lui vaøo. Taùm teân Ngoâ só lôùn tieáng cöôøi ha haû, cuøng gaân coå leân haùt:
- Kieám ta saéc heà, ñòch maát maät. Kieám ta vung leân heà, ñòch rôi ñaàu ...
Boãng nhieân coù tieáng keâu be be, moät thieáu nöõ maëc aùo moûng maøu xanh luïc daãn ñoä möôi con deâ, töø con ñöôøng phía ñoâng ñi tôùi. Ñaøn deâ tôùi ngang boïn kieám só nöôùc Ngoâ lieàn traùnh ñi voøng qua moät beân.
Moät teân Ngoâ só höùng chöa döùt, vung kieám moät caùi, cheùm moät con deâ töø ñaàu tôùi ñuoâi caét thaønh hai maûnh, töôûng nhö laáy chæ maø caêng, caû caùi muõi cuõng ñöùt laøm ñoâi. Kieám thuaät tinh xaûo nhö theá, chöa nghe ai laøm ñöôïc bao giôø. Baûy teân Ngoâ só cuøng lôùn tieáng hoan hoâ. Phaïm Laõi khoâng nhòn ñöôïc phaûi baät leân: “Kieám gioûi thöïc!”.
Thieáu nöõ laät ñaät vung caây gaäy truùc trong tay, luøa ñaøn deâ veà phía sau mình, hoûi :
- Taïi sao oâng laïi gieát deâ cuûa toâi?
Thanh aâm vöøa nhoû nheï, vöøa trong treûo nhöng chöùa vaøi phaàn phaãn noä.
Teân Ngoâ só gieát con deâ kia vung thanh kieám dính ñaày maùu leân hoa hoa doïa naït, cöôøi noùi:
- Naøy coâ gaùi, ta muoán chaët coâ thaønh hai khuùc nöõa.
Phaïm Laõi voäi goïi:
- Naøy coâ kia, mau laïi ñaây, boïn hoï say röôïu ñaáy.
Coâ gaùi ñaùp:
- Uoáng röôïu thì uoáng röôïu chöù ñaâu phaûi muoán doïa ai thì doïa.
Teân kieám só nöôùc Ngoâ vung kieám cheùm nhöù maáy löôït treân ñaàu coâ gaùi, cöôøi noùi:
- Ta ñang ñònh chaët caùi ñaàu coâ, nhöng thaáy coâ xinh ñeïp, boû qua uoång quaù.
Baûy teân coøn laïi cuøng cöôøi hoâ hoá.
Phaïm Laõi thaáy coâ gaùi maët traùi xoan, loâng mi daøi, maét to, da traéng treûo, dung maïo tuù leä, thaân hình nhoû nhaén, eûo laû, loøng khoâng nôõ ñeå yeân, goïi lôùn:
- Coâ nöông, mau laïi ñaây!
Coâ gaùi quay laïi ñaùp:
- Vaâng aï!
Teân kieám só nöôùc Ngoâ vung kieám ra toan caét daây löng coâ gaùi, cöôøi noùi: “Ñeå ta ...”. Chæ môùi noùi ñöôïc hai tieáng thì caây gaäy truùc trong tay coâ gaùi ñaõ vuït ñaâm leân, truùng ngay vaøo coå tay y. Gaõ kieám só coå tay ñau nhoùi, keâu leân moät tieáng, kieám rôi xuoáng ñaát. Caây gaäy truùc laïi vung leân moät laàn nöõa, chæ thaáy vuït moät laèn xanh, ñaõ ñaâm truùng ngay maét traùi ñoái thuû. Gaõ kieám só nöôùc Ngoâ roáng leân moät tieáng, hai tay oâm maét, keâu gaøo luoân moàm.
Hai laàn coâ gaùi vung gaäy leân, nheï nhaøng kheùo leùo, ñaâm vaøo coå tay, vaøo maét, troâng nhö khoâng coù gì caû, maø khoâng hieåu sao gaõ kieám só nöôùc Ngoâ khoâng traùnh ñöôïc. Baûy teân kieám só coøn laïi kinh sôï keâu leân, moät teân cao lôùn muùa kieám nhaém maét coâ gaùi ñaâm tôùi. Tieáng kieám ñaâm ra keâu vuø vuø, ñuû bieát kình löïc möôøi phaàn maïnh meõ.
Theá nhöng coâ gaùi khoâng neù traùnh, chæ ñaâm gaäy truùc ra, ñaùnh sau maø tôùi tröôùc, aù moät tieáng ñaõ ñaâm truùng vai phaûi gaõ Ngoâ só. Kình löïc ñaâm cuûa gaõ laäp töùc nhuõn xuoáng. Gaäy coâ gaùi laïi vung ra, ñaâm ngay vaøo maét phaûi. Gaõ kieám só nöôùc Ngoâ keâu roáng nhö heo bò choïc tieát, hai tay vung loaïn caû leân, maùu töø trong maét chaûy ra roøng roøng, heát söùc gheâ rôïn.
Chæ boán chieâu maø coâ gaùi ñaõm ñaâm muø maét hai teân nöôùc Ngoâ. Ai naáy thaáy coâ thuaän tay vung leân, ñoái thuû laäp töùc bò thöông, ñeàu phaûi giaät mình. Saùu teân kieám só nöôùc Ngoâ vöøa töùc, vöøa sôï, cuøng ruùt tröôøng kieám, vaây coâ gaùi laïi.
Phaïm Laõi khaù gioûi kieám thuaät, troâng coâ gaùi chæ chöøng möôøi saùu, möôøi baûy, duøng moät caây gaäy truùc maø ñaâm muø maét hai tay cao thuû nöôùc Ngoâ. Thuû phaùp tuy nhìn khoâng roõ, nhöng thöïc laø kieám phaùp thöôïng thöøa. Phaïm Laõi vöøa sôï vöøa vui, thaáy saùu teân kieám só cuøng ruùt binh khí vaây coâ gaùi, thaàm nghó tuy coâ gaùi kieám thuaät tinh töôøng, nhöng khoù loøng ñòch laïi saùu cao thuû, neân lôùn tieáng noùi:
- Caùc vò kieám só, khoâng sôï laøm baïi hoaïi thanh danh nöôùc Ngoâ sao? Caäy soá ñoâng, ha ha!
Noùi roài voã tay moät caùi, möôøi saùu veä só nöôùc Vieät laäp töùc ruùt kieám giaøn ra vaây boïn saùu ngöôøi nöôùc Ngoâ laïi.
Coâ gaùi laïnh luøng cöôøi nhaït:
- Saùu ngöôøi ñaùnh moät chaéc gì ñaõ thaéng naøo!
Tay traùi kheõ giô leân, gaäy truùc trong tay phaûi ñaâm vaøo maét moät teân Ngoâ só. Teân naøy giô kieám leân ñôõ, nhöng coâ gaùi ñaõ chuyeån ñaàu gaäy ñaâm vaøo ngöïc moät teân khaùc. Ngay luùc ñoù, ba thanh kieám cuûa ba teân Ngoâ só cuøng höôùng vaøo coâ gaùi ñaâm tôùi. Theá nhöng thaân phaùp coâ gaùi heát söùc nhanh nheïn, chæ laùch nheï ñaõ traùnh khoûi caû ba muõi kieám, nghe caùch moät tieáng, gaäy truùc ñaõ ñaâm truùng coå tay teân phía beân traùi. Teân naøy naêm ngoùn tay nhuõn ra, tröôøng kieám rôi ngay xuoáng ñaát.
Möôøi saùu ngöôøi veä só nöôùc Vieät voán muoán töø ngoaøi ñaùnh vaøo, nhöng luùc ñoù tröôøng kieám cuûa boïn kieám só nöôùc Ngoâ ñang vung tít, thaønh moät moät maïng löôùi kieám xanh laáp laùnh, neân ñaùm veä só khoâng taøi naøo tôùi gaàn ñöôïc.
Chæ thaáy coâ gaùi phieâu hoát qua laïi trong maïng löôùi kieám ñoù, taø aùo maøu xanh nhaït cuøng giaây löng phaát phôùi bay, troâng heát söùc ngoaïn muïc. Nghe tieáng “oái chaø” cuøng tieáng “loaûng xoaûng” lieân hoài, tröôøng kieám boïn kieám só nöôùc Ngoâ laàn löôït rôi xuoáng ñaát, keû thì nhaûy ra ngoaøi, keû thì laày tay böng maët, keû thì laên ra ñöôøng, keû naøo cuõng bò ñaâm muø moät beân, khoâng maét phaûi thì maét traùi.
Coâ gaùi thu gaäy veà ñöùng nhìn, caát gioïng nhí nhaûnh:
- Boïn ngöôi gieát cheát con deâ cuûa ta, coù chòu ñeàn khoâng naøo?
Taùm teân kieám só nöôùc Ngoâ vöøa kinh haõi, vöøa phaãn noä, keû lôùn tieáng gaàm göø, keû run laåy baåy. Boïn naøy voán dó laø nhöõng voõ só heát söùc duõng maõnh, giaù coù bò chaët cuït hai chaân, hai tay cuõng khoâng khieáp sôï. Theá nhöng nay boãng döng hoï bò moät coâ gaùi chaên deâ ñaùnh baïi, maø laïi khoâng hieåu vì sao neân trong kinh haõi ñaàu oùc coù phaàn hoang mang..
Coâ gaùi noùi tieáp:
- Caùc ngöôi khoâng ñeàn con deâ cho ta, ta ñaâm muø noát maét kia baây giôø.
Taùm teân kieám só nghe vaäy, khoâng heïn maø cuøng nhaûy luøi moät böôùc. Phaïm Laõi keâu lôùn:
- Naøy coâ gaùi, ñeå ta ñeàn cho coâ moät traêm con deâ, coâ thaû cho boïn hoï ñi.
Coâ gaùi nhìn Phaïm Laõi mæm cöôøi, noùi:
- OÂng toát buïng quaù, nhöng toâi khoâng caàn ñeàn moät traêm con, chæ moät con laø ñuû roài.
Phaïm Laõi quay laïi boïn veä só:
- Caùc ngöôi hoä toáng söù giaû thöôïng quoác veà nhaø khaùch nghæ ngôi, môøi thaày thuoác laïi chöõa maét cho hoï.
Boïn veä só tuaân leänh, cöû ra taùm ngöôøi, ruùt kieám aùp toáng. Taùm teân Ngoâ só tay khoâng binh khí, chaúng khaùc gì gaø thua ñoä, cuùi ñaàu, xòu maët luûi thuûi ñi veà. Phaïm Laõi tieán leân maáy böôùc, hoûi:
- Toân tính coâ nöông laø gì?
Coâ gaùi hoûi laïi:
- OÂng hoûi caùi gì theá?
Phaïm Laõi noùi:
- Teân coâ laø gì?
Coâ gaùi ñaùp:
- Teân toâi laø A Thanh, coøn teân oâng goïi laø gì?
Phaïm Laõi mæm cöôøi, nghó thaàm:
- Con gaùi nhaø queâ, khoâng bieát leã pheùp, khoâng hieåu sao laïi hoïc ñöôïc kieám thuaät xuaát thaàn nhaäp hoùa nhö theá. Chæ caàn hoûi xem thaày cuûa coâ ta laø ai, môøi laïi daïy cho voõ só nöôùc Vieät, thì vieäc phaù quaân Ngoâ khoâng khoù khaên gì.
Nghó tôùi vieäc cuøng Taây Thi hoäi ngoä gaàn keà, boãng thaáy trong loøng hôùn hôû, traû lôøi:
- Teân ta laø Phaïm Laõi. Naøy coâ, môøi coâ ñeán nhaø ta aên côm ñöôïc khoâng?
A Thanh noùi:
- Toâi khoâng ñi ñaâu. Toâi coøn phaûi luøa deâ ñi aên coû.
Phaïm Laõi noùi:
- Nhaø ta coù vöôøn coû toát laém, coâ cho deâ ñeán aên, toâi coøn ñeàn cho coâ theâm möôøi con deâ beùo nöõa.
A Thanh voã tay cöôøi:
- Nhaø oâng coù vöôøn coû roäng ö? Theá thì toát quaù. Nhöng toâi khoâng baét ñeàn oâng, vì coù phaûi oâng gieát deâ cuûa toâi ñaâu.
Noùi xong coâ gaùi ngoài suïp xuoáng ñaát, voã veà con deâ bò caét thaønh hai maûnh, gioïng buøi nguøi:
- Laõo Baïch ôi, toäi nghieäp maøy, ngöôøi ta gieát maøy maø tao ... khoâng cöùu maøy soáng laïi ñöôïc.
Phaïm Laõi sai veä só:
- Ñem hai maûnh con Laõo Baïch goùi laïi, choân taïi beân nhaø coâ gaùi, nghe chöa!
A Thanh ñöùng leân, treân goø maù vaãn hai haøng leä rôi nhöng trong maét ñaõ hieän noãi möøng, noùi:
- Phaïm Laõi, oâng ... oâng khoâng ñem Laõo Baïch laøm thòt aên ñaáy chöù?
Phaïm Laõi noøi:
- Dó nhieân laø khoâng roài. Ñaây laø con Laõo Baïch ngoan ngoaõn, yeâu quí cuûa coâ, ai laïi aên thòt noù.
A Thanh thôû daøi:
- OÂng toát buïng quaù. Toâi raát gheùt ai ñem deâ cuûa toâi xeû ra aên thòt. Nhöng maø maù toâi baûo laø khoâng baùn deâ cho ngöôøi ta thì mình ñaâu coù tieàn mua gaïo.
Phaïm Laõi noùi:
- Thoâi töø giôø trôû ñi, ñeå ta cho ngöôøi mang gaïo, vaûi tôùi cho meï coâ, deâ coâ nuoâi khoâng caàn phaûi baùn cho ai nöõa.
A Thanh möøng quaù, oâm chaët laáy Phaïm Laõi, keâu leân:
- OÂng toát buïng quaù!
Boïn veä só thaáy coâ gaùi ngaây thô, laïi cöù goïi ñích danh teân Phaïm Laõi, ngay giöõa ñöôøng oâm chaët laáy oâng ta, nöïc cöôøi quaù ñeàu quay ñaàu ra choã khaùc, nhöng khoâng daùm cöôøi thaønh tieáng.
Phaïm Laõi naém tay coâ, töôûng chöøng coâ laø tieân nöõ treân trôøi xuoáng traàn, chæ thoaét moät caùi ñaõ coù theå bieán maát. Hai ngöôøi ñi giöõa ñaøn deâ keâu be be, cuøng löõng thöõng ñi veà phuû.
A Thanh luøa deâ ñi vaøo phuû ñeä Phaïm Laõi, kinh haõi keâu leân:
- Nhaø oâng sao maø lôùn theá, moät mình oâng ôû sao cho heát ñöôïc?
Phaïm Laõi mæm cöôøi:
- Chính laø ta thaáy nhaø roäng quaù, neân ñònh môøi maù coâ vaø coâ ñeán ôû luoân, coù ñöôïc khoâng? Trong nhaø coâ coøn ai nöõa?
A Thanh ñaùp:
- Chæ coù maù toâi vôùi toâi hai ngöôøi thoâi. Nhöng khoâng bieát maù toâi coù chòu khoâng. Maù toâi thöôøng daën toâi laø ñöøng noùi chuyeän nhieàu vôùi ñaøn oâng. Nhöng oâng laø ngöôøi toát, khoâng ñònh laøm haïi chuùng toâi ñaâu.
Phaïm Laõi baûo A Thanh luøa deâ vaøo vöôøn hoa, roài goïi ñaày tôù doïn baùnh traùi, hoa quaû ñieåm taâm ra nhaø maùt khoaûn ñaõi coâ gaùi. Boïn ngöôøi nhaø thaáy ñaøn deâ tha hoà aên maãu ñôn, thöôïc döôïc, chi lan, hoàng ... cuøng caùc loaïi kyø hoa dò thaûo khaùc maø Phaïm Laõi chæ cöôøi khì khì, ñeàu ngaïc nhieân.
A Thanh uoáng traø, aên baùnh, raát laáy laøm thích thuù. Phaïm Laõi noùi chuyeän vôùi coâ hoài laâu, thaáy coâ ngoân ngöõ aáu tró, hoaøn toaøn chaúng hieåu vieäc ñôøi, sau cuøng môùi hoûi:
- A Thanh coâ nöông, vò sö phuï naøo daïy coâ kieám thuaät theá?
A Thanh trôïn troøn ñoâi maét, hoûi laïi:
- Kieám thuaät naøo? Toâi laøm gì coù sö phuï.
Phaïm Laõi noùi:
- Coâ chæ duøng moät thanh truùc maø ñaâm muø maét taùm teân ñeâ tieän, caùi ñoù laø kieám thuaät ñaáy, ai daïy coâ vaäy?
A Thanh laéc ñaàu:
- Khoâng ai daïy toâi heát, toâi töï bieát ñaáy thoâi.
Phaïm Laõi thaáy coâ thaùi ñoä chaân thöïc, khoâng toû veû gì laø doái traù, trong loøng laáy laøm laï: “Khoâng leõ dò nhaân giaùng traàn thaät sao?” neân hoûi tieáp:
- Theá coâ töø beù ñaõ bieát muùa gaäy ö?
A Thanh ñaùp:
- Thöïc ra thì toâi khoâng bieát ñaâu, naêm toâi möôøi ba tuoåi, oâng Baïch laïi cöôõi deâ, toâi khoâng cho oâng aáy cöôõi, laáy gaäy truùc ngaên laïi. OÂng aáy cuõng laáy moät caây gaäy ñaùnh toâi, hai beân ñaùnh laãn nhau. Luùc ñaàu oâng aáy ñaùnh truùng toâi, toâi khoâng ñaùnh ñöôïc oâng aáy. Ngaøy naøo toâi vaø oâng aáy cuõng laáy gaäy ñuøa chôi, gaàn ñaây toâi ñaùnh truùng ñöôïc oâng Baïch roài, ñaùnh oâng aáy ñau laém maø oâng aáy khoâng ñaùnh toâi ñöôïc. Thaønh ra hoài naøy oâng aáy khoâng theøm tôùi ñuøa vôùi toâi nöõa.
Phaïm Laõi vöøa möøng vöøa sôï, noùi:
- OÂng Baïch oâng aáy ôû ñaâu? Coâ daãn ta tôùi gaëp oâng Baïch ñöôïc khoâng naøo?
A Thanh noùi:
- OÂng aáy soáng ôû trong nuùi, kieám khoâng ñöôïc ñaâu. OÂng aáy laïi kieám toâi ñöôïc maø toâi khoâng kieám ra oâng aáy.
Phaïm Laõi hoûi:
- Theá ta muoán gaëp oâng aáy thì laøm caùch naøo?
A Thanh ngaãm nghó moät hoài:
- AØ, chæ coù caùch oâng ñi chaên deâ vôùi toâi, mình cuøng ñi ñeán chaân nuùi ñôïi oâng aáy ra. Theá nhöng ñaâu coù bieát oâng aáy ra luùc naøo ñaâu.
Noùi roài thôû daøi:
- Ñaõ laâu laém roài khoâng thaáy oâng aáy ra chôi.
Phaïm Laõi nghó thaàm:
- Vì nöôùc Vieät, vì Di Quang, theo coâ ta ñi chaên deâ ñaõ laøm sao naøo! Kieám thuaät cuûa A Thanh, nhaát ñònh laø do vò aån só trong nuùi Baïch coâng coâng naøy truyeàn thuï. Coù leõ laø oâng Baïch thaáy coâ nhoû tuoåi, thuaàn phaùc, neân môùi laáy gaäy truùc ñuøa vôùi coâ ta. Moät coâ beù queâ maø coøn hoïc ñöôïc kieám thuaät tinh vi ñeán theá, môøi veà ñaïy cho voõ só nöôùc Vieät, vieäc phaù Ngoâ aét phaûi thaønh.
Nghó vaäy, Phaïm Laõi beøn noùi:
- Toát laém, ñeå ta ñi theo coâ chaên deâ, chôø oâng Baïch nheù.
Sau khi ñaõi A Thanh aên côm, Phaïm Laõi theo coâ ñeán chaân nuùi ôû beân ngoaøi thaønh ñeå cuøng chaên deâ. Boä thuoäc, thuû haï khoâng ai hieåu nguyeân nhaân, neân laáy laøm quaùi laï. Luoân maáy ngaøy, Phaïm Laõi tay caàm gaäy truùc, cuøng A Thanh ñeán chaân nuùi, haùt xöôùng, chôø oâng Baïch ra.
Ñeán ngaøy thöù naêm, Vaên Chuûng ñeán Phaïm phuû thaêm baïn, thaáy ngöôøi phu khieâng kieäu maët raàu raàu, môùi hoûi:
- Sao laâu nay khoâng thaáy Phaïm ñaïi phu, khieán cho ñaïi vöông khaéc khoaûi, neân sai ta ñeán thaêm. Hay laø Phaïm ñaïi phu khoâng ñöôïc khoûe chaêng?
Ngöôøi phu ñaùp:
- Baåm Vaên ñaïi phu, Phaïm ñaïi phu khoûe maïnh bình thöôøng, chæ coù ... chæ coù ñieàu ...
Vaên Chuûng hoûi gaëng:
- Chæ sao?
Ngöôøi phu khieâng kieäu ñaùp:
- Vaên ñaïi phu laø baïn thaân cuûa Phaïm ñaïi phu, boïn chuùng toâi laø ngöôøi döôùi khoâng daùm noùi, mong Vaên ñaïi phu khuyeân baûo giuøm.
Vaên Chuûng caøng theâm kyø quaùi, hoûi:
- Phaïm ñaïi phu coù chuyeän gì theá?
Ngöôøi phu ñaùp:
- Phaïm ñaïi phu meâ caùi ... meâ caùi coâ nhaø queâ bieát ñaùnh gaäy, ngaøy naøo cuõng theo coâ ta ñi chaên deâ, laïi khoâng cho veä só ñi theo, tôùi toái mòt môùi veà. Tieåu laïi coù vieäc muoán gaëp cuõng chaúng ai daùm ñeán quaáy raày caû.
Vaên Chuûng cöôøi ha haû, nghó thaàm:
- Hoài Phaïm hieàn ñeä coøn ôû taïi nöôùc Sôû, ngöôøi ta vaãn goïi laø gaõ Phaïm khuøng. Y haønh söï khaùc ngöôøi, ngöôøi thöôøng khoâng sao hieåu noåi.
Chính luùc ñoù Phaïm Laõi ñang ngoài treân baõi coû ôû trieàn nuùi, keå chuyeän Töông phi vaø sôn quæ nöôùc Sôû. A Thanh ngoài beân caïnh chaêm chuù nghe, caëp maét ñen laùy, nhìn khoâng chôùp maét, boãng nhieân hoûi:
- Boä Töông phi thöïc söï ñeïp ñeán theá sao?
Phaïm Laõi chaäm raõi noùi:
- Maét naøng so vôùi nöôùc suoái kia coøn trong hôn, coøn saùng hôn ...
A Thanh laïi hoûi:
- Theá trong maét coâ aáy coù caù bôi khoâng?
Phaïm Laõi vaãn noùi tieáp:
- Da naøng so vôùi maây traéng treân trôøi cao coøn meàm maïi hôn, aám aùp hôn.
A Thanh hoûi:
- Chaúng leõ cuõng coù chim bay trong ñoù ö?
Phaïm Laõi vaãn noùi:
- Mieäng naøng so vôùi ñoùa hoa hoàng coøn mòn maøng hôn, dieãm leä hôn. Moâi naøng öôùt aùt, so vôùi gioït söông treân caùnh hoa coøn oùng aùnh hôn. Töông phi ñöùng beân bôø nöôùc, boùng naøng in treân soâng Töông, hoa moïc ôû ñaây theïn thuøng maø khoâ heùo caû, caù cuõng khoâng daùm ñeán bôi trong gioøng, sôï seõ laøm rung ñoäng tan maát boùng cuûa naøng. Baøn tay traéng muoát khua trong nöôùc, meàm maïi ñeán noãi töôûng nhö tan vaøo gioøng soâng ...
A Thanh hoûi:
- Phaïm Laõi, oâng ñaõ gaëp coâ aáy roài, phaûi khoâng? Sao oâng bieát raønh roït theá?
Phaïm Laõi thôû daøi, noùi:
- Ta ñaõ gaëp, ñaõ ngaém naøng raát laø kyõ caøng.
Ngöôøi chaøng noùi ñeán laø Taây Thi chöù khoâng phaûi Töông phi. Phaïm Laõi quay ñaàu höôùng veà phöông Baéc, nhìn gioøng soâng cuoàn cuoän, nghó ñeán ngöôøi con gaùi myõ leä ñoù ñang ôû taïi thaønh Coâ Toâ nöôùc Ngoâ giôø naøy ra sao? Ñang keà caän beân Ngoâ vöông chaêng? Hay ñang nghó ñeán ta?
A Thanh laïi hoûi:
- Phaïm Laõi, raâu oâng troâng kyø cuïc quaù, cho toâi vuoát moät caùi ñöôïc khoâng?
Phaïm Laõi nghó thaàm, khoâng bieát naøng luùc naøy ñang cöôøi hay ñang khoùc. A Thanh laïi noùi:
- Phaïm Laõi, raâu cuûa oâng coù hai sôïi traéng, thaät laø vui, troâng gioáng loâng deâ cuûa toâi quaù.
Phaïm Laõi nghó tieáp:
- Ngaøy chia tay, naøng guïc ñaàu vaøo vai ta maø khoùc, nöôùc maét naøng thaám öôùt moät beân vaït aùo ta. Chieác aùo ñoù ta khoâng bao giôø giaët, trong nöôùc maét naøng coù laãn caû nöôùc maét ta.
A Thanh noùi:
- Phaïm Laõi, toâi muoán nhoå moät sôïi raâu cuûa oâng ñeå nghòch chôi, coù ñöôïc khoâng? Toâi chæ nhoå khe kheõ thoâi, khoâng laøm ñau oâng ñaâu.
Phaïm Laõi nghó tieáp:
- Naøng noùi raèng naøng thích nhaát ñöôïc ngoài treân thuyeàn treân soâng, treân hoà chaàm chaäm theo nöôùc maø bôi. Ñôïi khi naøo ñoaït ñöôïc naøng veà, chöùc ñaïi phu ta cuõng chaúng maøng, chæ mong ñöôïc moãi ngaøy cuøng naøng ngoài treân thuyeàn, bôi daïo khaép soâng hoà.
Boãng nhieân thaáy caèm ñau nhoùi, A Thanh ñaõ nhoå ñöôïc moät sôïi raâu cuûa chaøng. Chæ thaáy A Thanh cöôøi khanh khaùch, nhöng tieáng cöôøi chöa döùt ñaõ reo leân:
- OÂng ñeán roài!
Nhö moät laøn khoùi nhaáp nhaùy, A Thanh ñaõ chaïy vuït ra. Theá laø moät boùng xanh, moät boùng traéng quaán quít nhanh voâ taû, hai beân ñaõ ñaáu vôùi nhau. Phaïm Laõi möøng quaù: “OÂng Baïch tôùi roài!”.
Hai ngöôøi ñaáu moät luùc, thaân phaùp chaäm laïi, chaøng khoâng nhòn ñöôïc phaûi keâu “A” leân moät tieáng. Keû ñang ñaáu vôùi A Thanh khoâng phaûi ngöôøi maø laø moät con vöôïn traéng.
Con vöôïn cuõng caàm trong tay moät caây gaäy truùc, muùa tít ñaáu vôùi caây gaäy trong tay A Thanh. Con vöôïn ñoù ra chieâu cöïc kyø xaûo dieäu, kình ñaïo lôïi haïi, moãi laàn vung ra coù tieáng keâu vuø vuø. Theá nhöng chieâu naøo noù ñaùnh ra A Thanh cuõng ñôõ ñöôïc, naøng coøn tuøy thôøi maø phaûn kích laïi, tung ra nhöõng chieâu lôïi haïi khoâng keùm.
Maáy hoâm tröôùc, khi A Thanh ñaáu vôùi boïn kieám só nöôùc Ngoâ treân ñöôøng caùi, moãi laàn vung gaäy ra ñeàu ñaâm muø maét moät teân, nhöng laàn naøo ra chieâu cuõng nhö laàn naøo. Ñeán baây giôø Phaïm Laõi môùi thöïc thaáy söï tinh xaûo veà kieám thuaät cuûa coâ gaùi. Tuy sôû hoïc veà ñaùnh kieám cuûa chaøng khoâng nhieàu, nhöng vì vaãn thöôøng xem caùc veä só nöôùc Vieät luyeän kieám, kieám ai hay, kieám ai dôû chæ lieác maét laø bieát ngay. Khi hai beân kieám só Ngoâ Vieät ñaáu vôùi nhau, chaøng ñaõ heát söùc boäi phuïc, nay xem A Thanh ñaáu vôùi con vöôïn, tuy chæ caàm caønh tre, nhöng chieâu phaùp tinh kyø, kieám thuaät cuûa boïn kieám só hai nöôùc Vieät Ngoâ xem nhö troø treû.
Caây truùc trong tay con vöôïn traéng moãi luùc moät nhanh, A Thanh thænh thoaûng laïi ñöùng im khoâng ñoäng ñaäy, chæ laâu laâu laïi phoùng gaäy ra, nhanh nhö moät aùnh ñieän chôùp, eùp cho con vöôïn phaûi luøi laïi.
A Thanh ñaåy cho baïch vieân luøi ñöôïc ba böôùc, laïi thu gaäy ñöùng nhìn. Con vöôïn traéng hai tay caàm gaäy, nhaûy voït leân cao, duøng heát söùc töø treân cao ñaùnh xuoáng. Phaïm Laõi thaáy tình hình cöïc kyø nguy caáp, sôï quaù, keâu leân:
- Coi chöøng!
Ñaõ thaáy A Thanh vung gaäy taït ra, nghe hai tieáng laùch caùch, caây gaäy cuûa con vöôïn ñaõ rôi xuoáng ñaát.
Con vöôïn traéng huù leân moät tieáng daøi, nhaûy phaét leân caây, nhuùn vaøi caùi, ñaõ ra ngoaøi hôn möôøi tröôïng. Chæ nghe tieáng keâu naõo neà, moãi luùc moät xa. Trong sôn coác tieáng vöôïn huù ñaùp laïi, hoài laâu khoâng döùt.
A Thanh quay ñaàu laïi, thôû daøi, noùi:
- OÂng Baïch gaõy hai caùnh tay roài, töø nay khoâng coøn ra ngoaøi chôi ñuøa vôùi toâi ñöôïc nöõa.
Phaïm Laõi uù ôù:
- Coâ ñaùnh gaõy hai caùnh tay cuûa y ö?
A Thanh gaät ñaàu:
- Sao hoâm nay oâng Baïch hung tôïn quaù, lieân tieáp ba laàn ñònh xoâng vaøo gieát oâng ñoù.
Phaïm Laõi giaät mình:
- Y ... y ñònh ñaâm cheát toâi ö? Sao laïi theá?
A Thanh laéc ñaàu:
- Toâi cuõng chaúng bieát taïi sao.
Phaïm Laõi thaáy rôøn rôïn trong loøng:
- Neáu khoâng phaûi A Thanh caûn ñöôïc noù thì con vöôïn naøy muoán gieát ta thaät deã nhö thoåi tro trong beáp.
Saùng sôùm hoâm sau, trong phoøng luyeän kieám cuûa Vieät vöông, A Thanh caàm moät thanh gaäy truùc ñöùng tröôùc hai chuïc kieám só cao thuû haïng nhaát nöôùc Vieät. Phaïm Laõi bieát coâ ta khoâng bieát caùch daäy ngöôøi khaùc söû kieám, neân chæ coøn caùch ñeå cho kieám só nöôùc Vieät baét chöôùc kieám phaùp cuûa coâ ta.
Theá nhöng khoâng moät kieám só naøo ñôõ ñöôïc ñeán ba chieâu. Moãi laàn A Thanh giô gaäy leân, hoaëc laø bò ñaâm truùng coå tay, rôi kieám, hoaëc truùng choã yeáu haïi laên quay ra ñaát.
Hoâm thöù hai, ba möôi kieám só bò coâ ta ñaùnh baïi. Hoâm thöù ba, laïi theâm ba möôi voõ só bò coâ ta duøng thanh gaäy truùc ñaùnh queø tay, gaãy vai. Ñeán ngaøy thöù tö, khi Phaïm Laõi yeâu caàu coâ ta taùi ñaáu vôùi voõ só nöôùc Vieät thì khoâng coøn thaáy coâ ñaâu nöõa. Tìm ñeán nhaø, chæ thaáy nhaø troáng khoâng vaø möôi con deâ. Phaïm Laõi sai vaøi traêm boä thuoäc ñi khaép trong ngoaøi thaønh Coái Keâ, khaép hoang sôn, thoân xoùm ñeå tìm nhöng khoâng ai thaáy tung tích gì cuûa coâ ta caû.
Taùm möôi kieám só nöôùc Vieät khoâng ngöôøi naøo hoïc ñöôïc chieâu thöùc naøo cuûa A Thanh, nhöng ngöôøi naøo cuõng taän maét nhìn thaáy hình aûnh cuûa thaàn kieám. Ai naáy ñeàu bieát raèng, quaû thöïc treân theá gian naøy coù loaïi thaàn kyø kieám phaùp ñoù. Taùm möôi ngöôøi chæ mieãn cöôõng tìm ra ñöôïc moät chuùt manh moái veà thaân phaùp phieâu phieâu hoát hoát ñem truyeàn thuï laïi cho ngöôøi khaùc. Chæ coù theá maø kieám phaùp voõ só nöôùc Vieät ñaõ trôû thaønh voâ ñòch thieân haï roài.
Trong khi ñoù, Phaïm Laõi ra leänh cho Tieát Chuùc ñoác thuùc thôï gioûi, ñuùc ra haøng nghìn, haøng vaïn thanh kieám toát.
Ba naêm sau, Caâu Tieãn höng binh phaït Ngoâ, ñuïng traän taïi bôø Nguõ Hoà. Naêm nghìn quaân Vieät caàm kieám ñi tröôùc, quaân Ngoâ chaën laïi. Hai beân giao tranh, tröôøng kieám quaân Vieät laáp laùnh, quaân Ngoâ tan taùc. Vua Ngoâ Phuø Sai phaûi lui veà nuùi Dö Haøng. Vieät binh truy kích, quaân Ngoâ khoâng caùch naøo ñöông cöï vôùi loái ñaùnh kieám thaàn toác cuûa quaân Vieät. Phuø Sai thua traän töï saùt. Quaân Vieät tieán vaøo kinh thaønh Coâ Toâ nöôùc Ngoâ.
Phaïm Laõi töï mình daãn moät ngaøn binh caàm kieám, ñi thaúng vaøo Quaùn Oa cung cuûa Ngoâ vöông. Ñaây chính laø nôi Taây Thi ôû. Chaøng daãn vaøi teân veä só, chaïy vaøo cung, goïi:
- Di Quang! Di Quang!
Phaïm Laõi chaïy tôùi moät haønh lang daøi, moãi böôùc chaân vang laïi tieáng trong treûo eâm tai, hoùa ra döôùi chaân laø loøng ñaát roãng. Taây Thi böôùc chaân raát eâm, moãi böôùc ñi uyeån chuyeån chaúng khaùc chi tieáng caàm tieáng saét. Phuø Sai laøm ñöôøng haàm naøy, chæ ñeå nghe tieáng chaân naøng thay tieáng nhaïc.
ÔÛ ñaàu phía beân kia, vang laïi tieáng chaân ngöôøi. Moãi böôùc chaân tieáng nhaïc laïi taáu leân, vui möøng nhö tieáng saét, trong treûo nhö tieáng dao caàm. Moät gioïng noùi nhoû nheï caát leân:
- Thieáu Baù, coù phaûi chaøng ñaáy khoâng?
Phaïm Laõi thaáy maùu trong ngöïc soâi leân, voäi ñaùp:
- Chính ta ñaây! Chính ta ñaây! Ta ñeán ñoùn naøng ñaây!
Chaøng thaáy chính gioïng mình cuõng xuùc ñoäng, nghe nhö gioïng ai khaùc vaêng vaúng töø ñaâu ñeán. Chaøng xaêm xaêm böôùc tôùi. Tieáng nhaïc trong ñöôøng haàm caøng doàn daäp hôn, moät thaân hình meàm maïi ngaû vaøo loøng chaøng.
Ñeâm xuaân eâm ñeàm, muøi hoa thôm töø vöôøn bay xuyeân qua reøm cöûa, toûa ñaày Quaùn Oa cung. Phaïm Laõi vaø Taây Thi hai ngöôøi taän höôûng nhöõng ngaøy mong nhôù.
Boãng döng trong ñeâm thanh vaéng, nghe ñaâu vaêng vaúng tieáng deâ keâu be be. Phaïm Laõi mæm cöôøi:
- Naøng vaãn khoâng queân phong vò queâ höông, trong cung thaát maø cuõng nuoâi deâ sao?
Taây Thi cöôøi laéc ñaàu, chính naøng cuõng laï, sao laïi coù tieáng deâ keâu ôû ñaây. Theá nhöng ñang ôû beân yù trung nhaân, chæ coù tình yeâu eâm ñeàm, moïi yù nieäm khaùc ñeàu tan bieán trong khoaûnh khaéc. Naøng chaäm raõi ñöa tay naém laáy baøn tay Phaïm Laõi. Moät luoàng maùu noùng cuøng daâng leân trong huyeát quaûn cuûa hai ngöôøi.
Ñoät nhieân trong ñeâm khuya tónh mòch, tieáng moät ngöôøi con gaùi ôû ñaâu vang laïi töø xa:
- Phaïm Laõi, ngöôi goïi Taây Thi cuûa ngöôi ra, ta muoán gieát coâ ta ñi!
Phaïm Laõi giaät mình nhoûm daäy. Taây Thi thaáy tay chaøng boãng döng laïnh ngaét. Phaïm Laõi ñaõ nhaän ra ñoù chính laø tieáng cuûa A Thanh. Tieáng keâu cuûa coâ vöôït qua töôøng cao chung quanh Quaùn Oa cung, loït vaøo taän ñaây.
- Phaïm Laõi, Phaïm Laõi, ta muoán gieát Taây Thi cuûa ngöôi, chaïy khoâng thoaùt ñaâu. Ta nhaát ñònh seõ gieát cho baèng ñöôïc Taây Thi.
Phaïm Laõi vöøa sôï haõi, vöøa baøng hoaøng:
- Taïi sao coâ ta laïi muoán gieát Di Quang? Di Quang töø tröôùc tôùi nay ñaõ phaïm toäi loãi gì vôùi coâ ta ñaâu.
Nhöng chæ moät khoaûnh khaéc, moïi vieäc ñeàu roõ raøng:
- Coâ ta khoâng phaûi hoaøn toaøn chæ laø moät coâ gaùi queâ, khoâng hieåu chuyeän ñôøi. A Thanh ñaõ yeâu ta.
Caøng thaáy baøng hoaøng, caøng thaáy sôï haõi. Phaïm Laõi trong ñôøi ñaõ töøng gaëp nhieàu chuyeän lôùn, quyeát ñoaùn nhöõng vieäc hoà nghi, traûi qua khoâng bieát bao nhieâu gian hieåm. Naêm tröôùc taïi Coái Keâ sôn bò quaân Ngoâ vaây haõm, löông thöïc heát, vieän binh khoâng, theá nhöng khoâng hoang mang nhö luùc naøy. Taây Thi thaáy loøng baøn tay chaøng ñaày moà hoâi laïnh, laïi thaáy tay run run.
Neáu nhö A Thanh muoán gieát chính baûn thaân chaøng, Phaïm Laõi haún khoâng sôï haõi, theá nhöng ngöôøi naøng muoán gieát laïi laø Taây Thi.
- Phaïm Laõi, Phaïm Laõi, ta muoán gieát Taây Thi cuûa ngöôi, chaïy khoâng thoaùt ñaâu.
Tieáng cuûa A Thanh khi beân ñoâng, khi beân taây, töø ngoaøi töôøng thaønh voïng vaøo. Phaïm Laõi traán tónh laïi, noùi:
- Ñeå ta ñi ra ngoaøi gaëp ngöôøi naøy.
Chaøng nheï buoâng tay Taây Thi ra, nhanh nheïn ñi ra ngoaøi cöûa cung. Möôøi taùm veä só laäp töùc theo sau. Tieáng goïi cuûa A Thanh ai ai ñeàu nghe, thaáy naøng ñöùng ngoaøi cöûa cung keâu teân tuïc ngöôøi anh huøng phaù Ngoâ Phaïm ñaïi phu, laáy laøm laï luøng.
Phaïm Laõi ra ñeán ngoaøi cöûa cung, aùnh traêng saùng giaõi ñaày maët ñaát. Nhìn quanh, khoâng thaáy boùng ngöôøi, lôùn tieáng noùi:
- A Thanh coâ nöông, môøi coâ laïi ñaây, ta coù chuyeän muoán noùi.
Boán beà tónh mòch, khoâng moät aâm thanh. Phaïm Laõi noùi tieáp:
- A Thanh coâ nöông, laâu khoâng gaëp, coâ coù ñöôïc khoûe khoâng?
Theá nhöng khoâng nghe tieáng traû lôøi. Phaïm Laõi ñöùng ñôïi hoài laâu nhöng chaúng thaáy A Thanh xuaát hieän.
Chaøng quay laïi daën nhoû veä só, laäp töùc ñieàu moät nghìn teân giaùp só, moät nghìn kieám só, chia ra thuû ngöï maët tröôùc, maët sau Quaùn Oa cung.
Phaïm Laõi veà gaëp laïi Taây Thi, ngoài xuoáng naém laáy tay naøng, khoâng noùi moät caâu. Treân ñöôøng ñi töø cöûa cung ñeán phoøng, trong ñaàu chaøng noåi leân bao nhieâu yù nieäm:
- Hay laø ñöa moät cung nöõ giaû laøm Di Quang, ñeå cho A Thanh gieát? Hay laø ta cuøng naøng hoùa trang thaønh giaùp só nöôùc Vieät, troán khoûi Ngoâ cung, töø nay aån tính mai danh? Hay khi A Thanh ñeán ta töï saùt tröôùc maët naøng, xin naøng tha maïng cho Di Quang? Hay ta ñieàu hai ngaøn cung thuû baûo veä cöûa cung, A Thanh tieán vaøo, laäp töùc baén ra gieát naøng ta ñi?
Theá nhöng keá naøo xem ra cuõng coù choã sô hôû, khoâng veïn toaøn. A Thanh coù ñaïi coâng vôùi nöôùc Vieät, leõ naøo laïi gieát coâ ta. Chaøng laëng nhìn Taây Thi boãng nhieân trong loøng naûy sinh moät yù nieäm aám aùp: "Thoâi hai ngöôøi cuøng cheát vôùi nhau, theá laø toát hôn caû. Hai ngöôøi ñöôïc cheát cuøng nhau moät choã, coøn gì hôn”.
Thôøi gian daàn daàn troâi. Taây Thi thaáy tay Phaïm Laõi aám laïi. Chaøng khoâng coøn sôï haõi nöõa maø treân khuoân maët ñaõ nôû moät nuï cöôøi. Töø ngoaøi song cöûa, aùnh maët trôøi ñaõ le loùi chieáu vaøo.
Boãng töø ngoaøi vang laïi nhöõng tieáng loaûng xoaûng, leng keng keùo daøi baát tuyeät, roõ raøng laø tieáng binh khí rôi xuoáng ñaát. AÂm thanh ñoù töø cung moân tôùi, töôûng nhö moät con raén daøi, tröôøn vaøo thaät nhanh. Trong haàm cuõng ñaõ nghe tieáng binh khí loaûng xoaûng rôi. Moät ngaøn giaùp só cuøng moät ngaøn kieám só cuõng khoâng ngaên noåi A Thanh. Chæ nghe tieáng A Thanh keâu leân:
- Phaïm Laõi, ngöôi ôû ñaâu?
Phaïm Laõi nhìn Taây Thi roài lôùn tieáng noùi:
- A Thanh, ta ôû ñaây.
Tieáng “ñaây” chöa döùt, ñaõ nghe “binh” moät tieáng, cöûa phoøng môû tung, moät boùng xanh bay vuït vaøo. Chính laø A Thanh. Caây gaäy truùc treân tay naøng chæ thaúng vaøo ngöïc Taây Thi.
Naøng ngöng laïi ngaém dung maïo Taây Thi, saùt khí treân maët daàn daàn dòu xuoáng, bieán thaønh noãi thaát voïng, buoàn raàu, roài bieán thaønh noãi laï luøng, haâm moä, sau cuøng trôû neân cung kính, laåm baåm:
- Trong ... trong ñôøi naøy, sao laïi coù ngöôøi ... coù ngöôøi ñeïp ñeán theá? Phaïm Laõi, coâ aáy coøn ñeïp hôn nhöõng gì oâng moâ taû.
Naøng uoán chieác eo thon, huù leân moät tieáng trong treûo reàn vang, vöôït cöûa soå ra ngoaøi. Tieáng huù thoaùng ñaõ thaät xa, moãi luùc moät nhoû daàn, nhöng dö aâm coøn vang ñoäng chöa döùt.
Maáy chuïc veä só voäi chaïy ñeán tröôùc cöûa. Veä só tröôûng khom löng thöa:
- Ñaïi phu khoâng sao chöù?
Phaïm Laõi xua tay, moïi ngöôøi lui ra. Chaøng caàm tay Taây Thi, noùi:
- Chuùng mình thay quaàn aùo daân thöôøng, ñeán Thaùi Hoà bôi thuyeàn, khoâng trôû laïi ñaây nöõa.
AÙnh maét Taây Thi saùng leân, toûa ra moät nieàm vui voâ bôø beán. Boãng nhieân, naøng hôi nhíu maøy, ñöa tay oâm laáy ngöïc. Ñöôøng gaäy cuûa A Thanh tuy chöa ñaùnh truùng, nhöng kình löïc töø ñaàu gaäy ñaõ khieán naøng bò thöông nôi taâm khaåu.
Hai nghìn naêm qua, ai ai cuõng bieát raèng: “Taây Thi oâm ngöïc” laø hình aûnh ñeïp nhaát treân coõi ñôøi naøy.
California, 5/1996